आयरलैंड में यूनिवर्सिटी कॉलेज कॉर्क (यूसीसी) के जीवाश्म विज्ञानियों ने जीवाश्म पंखों में प्रोटीन के एक्स-रे साक्ष्य की खोज की है, जिससे पंखों के विकास में नए सुराग मिले हैं। पिछले शोध से पता चला है कि प्राचीन पंखों की संरचना आज के पक्षियों से भिन्न थी। हालाँकि, नए शोध से पता चलता है कि आधुनिक पंखों के प्रोटीन घटक डायनासोर और शुरुआती पक्षियों के पंखों में भी मौजूद हैं, जिससे यह पुष्टि होती है कि पंख रसायन विज्ञान की उत्पत्ति पहले की तुलना में बहुत पहले हुई थी।
नेचर इकोलॉजी एंड इवोल्यूशन में आज प्रकाशित शोध का नेतृत्व कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले में स्कूल ऑफ बायोलॉजिकल, अर्थ एंड एनवायर्नमेंटल साइंसेज के जीवाश्म विज्ञानी डॉ. टिफ़नी स्लेटर और प्रोफेसर मारिया मैकनामारा ने चीन में लिनी विश्वविद्यालय और संयुक्त राज्य अमेरिका में स्टैनफोर्ड सिंक्रोट्रॉन रेडिएशन लाइटसोर्स के वैज्ञानिकों के सहयोग से किया था।
टीम ने जीनस सिनोर्निथोसॉरस और प्रारंभिक पक्षी कन्फ्यूशियसॉर्निस के 125 मिलियन वर्ष पुराने पंखों के साथ-साथ संयुक्त राज्य अमेरिका के 50 मिलियन वर्ष पुराने पंख का विश्लेषण किया।
डॉ. स्लेटर ने कहा: "डायनासोर और पक्षियों के बीच नई समानताएं खोजना वास्तव में रोमांचक है। ऐसा करने के लिए, हमने प्राचीन पंखों में प्रोटीन के निशान का पता लगाने के लिए एक नई विधि विकसित की है। एक्स-रे और अवरक्त प्रकाश का उपयोग करके, हमने पाया कि डायनासोर के नायलॉन पंखों में आज के पक्षियों के पंखों की तरह ही बड़ी मात्रा में बीटा प्रोटीन होता है।"
जीवाश्म पंखों में संरक्षित रासायनिक संकेतों की व्याख्या करने में मदद करने के लिए, टीम ने यह समझने में मदद के लिए प्रयोग भी किए कि जीवाश्मीकरण के दौरान पंख प्रोटीन कैसे टूटते हैं। आधुनिक पक्षियों के पंख बीटा प्रोटीन से भरपूर होते हैं, जो उनकी उड़ान क्षमताओं को बढ़ाने में मदद करता है।
"हालांकि, डायनासोर के पंखों पर पिछले परीक्षणों में पाया गया कि उनमें से अधिकांश अल्फा प्रोटीन थे। हमारे प्रयोग अब इस अजीब रासायनिक प्रतिक्रिया को जीवाश्मीकरण के दौरान प्रोटीन के क्षरण के परिणाम के रूप में समझा सकते हैं। इसलिए जबकि कुछ जीवाश्म पंख मूल बीटा प्रोटीन के निशान बनाए रखते हैं, अन्य क्षतिग्रस्त हो जाते हैं, जो हमें पंख के विकास के बारे में एक झूठी कहानी बताते हैं।"
यह अध्ययन लंबे समय से चली आ रही बहस का जवाब देने में मदद करता है कि क्या पंख प्रोटीन और सामान्य रूप से प्रोटीन समय के साथ संरक्षित होते हैं।
अध्ययन के वरिष्ठ लेखक, प्रोफेसर मारिया मैकनामारा ने कहा: "प्राचीन जैव अणुओं के निशान स्पष्ट रूप से लाखों वर्षों तक जीवित रह सकते हैं, लेकिन आप जीवाश्म रिकॉर्ड को शाब्दिक रूप से नहीं पढ़ सकते हैं क्योंकि जीवाश्मीकरण के दौरान अच्छी तरह से संरक्षित जीवाश्म ऊतकों को भी पकाया और कुचल दिया गया है। हम जीवाश्मीकरण के दौरान क्या हुआ और जीवाश्मों के रासायनिक रहस्यों को उजागर करने के लिए नए उपकरण विकसित कर रहे हैं। इससे हमें महत्वपूर्ण ऊतकों और उनके जैव अणुओं के विकास में रोमांचक नई अंतर्दृष्टि मिलेगी।"