वैज्ञानिकों का कहना है कि होम सिकनेस, मांसपेशी शोष, हड्डियों का पतला होना, कैंसर का खतरा बढ़ जाना, महाशक्तिशाली प्राणियों का अपरिहार्य साथ और अंतरिक्ष के अंतहीन शून्य में मृत्यु की संभावना पर्याप्त नहीं है, इसलिए गहरे अंतरिक्ष से लौटने पर पुरुष अंतरिक्ष यात्रियों में स्तंभन दोष विकसित हो सकता है।
पुरुषों के यौन स्वास्थ्य पर गैलेक्टिक विकिरण और भारहीनता के प्रभाव का आकलन करने वाला पहला अध्ययन कहा जाता है, नासा द्वारा वित्त पोषित शोधकर्ताओं ने पाया है कि गैलेक्टिक कॉस्मिक किरणें, जिसके बाद माइक्रोग्रैविटी होती है, स्तंभन ऊतक के कार्य को ख़राब कर देती है, जिसका प्रभाव दशकों तक रह सकता है।
अमेरिकी शोधकर्ताओं ने बुधवार को एक रिपोर्ट में अपनी चिंता व्यक्त करते हुए कहा कि उन्होंने "एक नए स्वास्थ्य जोखिम की खोज की है जिस पर गहरे अंतरिक्ष अन्वेषण में विचार करने की आवश्यकता है।" वे भविष्य के गहरे अंतरिक्ष अभियानों से लौटने पर अंतरिक्ष यात्रियों के यौन स्वास्थ्य की बारीकी से निगरानी करने का आह्वान करते हैं, यह देखते हुए कि कुछ एंटीऑक्सिडेंट हानिकारक जैविक प्रक्रियाओं को अवरुद्ध करके प्रतिकूल प्रभावों का प्रतिकार करने में मदद कर सकते हैं।
फ्लोरिडा स्टेट यूनिवर्सिटी में न्यूरोवास्कुलर डिसफंक्शन के विशेषज्ञ और अध्ययन के वरिष्ठ लेखक डॉ. जस्टिन लाफेवर ने कहा, "हालांकि गैलेक्टिक कॉस्मिक विकिरण के नकारात्मक प्रभाव लंबे समय तक चलने वाले होते हैं, लेकिन ऊतकों में रेडॉक्स और नाइट्रिक ऑक्साइड मार्गों के तीव्र लक्ष्यीकरण से प्रेरित कार्यात्मक सुधार से पता चलता है कि स्तंभन दोष का इलाज संभव हो सकता है।"
नासा और अन्य प्रमुख अंतरिक्ष एजेंसियां चंद्रमा पर दीर्घकालिक अभियानों और मंगल ग्रह पर महत्वाकांक्षी मिशनों की तैयारी कर रही हैं। नासा के आर्टेमिस कार्यक्रम को अगले साल की शुरुआत में अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा पर भेजने की उम्मीद है, और मंगल ग्रह पर मानवयुक्त मिशन की प्रारंभिक योजना 2040 तक है।
अंतरिक्ष युग की शुरुआत के बाद से, वैज्ञानिक मानव शरीर क्रिया विज्ञान पर भारहीनता और ब्रह्मांडीय विकिरण (तारों और अन्य खगोलीय पिंडों से उच्च ऊर्जा कण, एक्स-रे और गामा किरणें) के प्रभावों की खोज कर रहे हैं। इस कार्य में कई सावधानियां बरती गईं, जिनमें अंतरिक्ष यात्रियों की हड्डियों और मांसपेशियों को टूट-फूट से बचाने के लिए अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) पर विशेष अभ्यास भी शामिल है।
लेकिन उत्तरी कैरोलिना में वेक फॉरेस्ट यूनिवर्सिटी स्कूल ऑफ मेडिसिन के राफेल और उनके सहयोगियों के अनुसार, किसी ने स्तंभन दोष पर अंतरिक्ष उड़ान के प्रभावों का अध्ययन नहीं किया है। "हालांकि इरेक्टाइल डिसफंक्शन 40 वर्ष से अधिक उम्र के आधे से अधिक पुरुषों को प्रभावित करता है और जीवन संतुष्टि का एक महत्वपूर्ण कारक है, इरेक्टाइल फ़ंक्शन पर अंतरिक्ष यात्रा का प्रभाव अस्पष्ट रहता है," वे फ़सेब पत्रिका में लिखते हैं।
पृथ्वी का चुंबकीय क्षेत्र और वायुमंडल पृथ्वी को ब्रह्मांडीय विकिरण से अच्छी तरह से बचाते हैं, लेकिन चंद्रमा और मंगल और उनके बीच के अंतरिक्ष में कोई प्रभावी बाधाएं नहीं हैं। अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर, अंतरिक्ष यात्रियों को ढाल और पृथ्वी के चुंबकीय क्षेत्र द्वारा संरक्षित किया जाता है, लेकिन फिर भी उन्हें एक सप्ताह में उतनी ही मात्रा में विकिरण प्राप्त होता है जितना कि जमीन पर रहने वाले लोगों को एक वर्ष में प्राप्त होता है।
कोई मानव आसानी से उपलब्ध नहीं होने के कारण, शोधकर्ताओं ने पुरुष शरीर क्रिया विज्ञान पर अंतरिक्ष उड़ान के प्रभावों का पता लगाने के लिए चूहों की ओर रुख किया है। प्रयोगों की एक श्रृंखला में, दर्जनों चूहों को 30 डिग्री के कोण पर हार्नेस में लटका दिया गया और न्यूयॉर्क में नासा की अंतरिक्ष विकिरण प्रयोगशाला में नकली गैलेक्टिक कॉस्मिक किरणों के संपर्क में लाया गया।
एक साल बाद, चूहे के ऊतकों के विश्लेषण से पता चला कि गैलेक्टिक कॉस्मिक किरणों के संपर्क में आने के निम्न स्तर से भी जानवरों में ऑक्सीडेटिव तनाव बढ़ गया। यह लिंग और स्तंभन ऊतक को रक्त की आपूर्ति करने वाली धमनियों के कार्य को ख़राब कर देता है। भारहीनता का भी प्रभाव पड़ता है, लेकिन यह उतना ध्यान देने योग्य नहीं है।
लेखकों ने लिखा, "कुल मिलाकर, इन परिणामों से पता चलता है कि लंबे समय तक गहरे अंतरिक्ष अन्वेषण से पृथ्वी पर लौटने वाले अंतरिक्ष यात्रियों के यौन स्वास्थ्य के दौरान स्तंभन ऊतक के न्यूरोवास्कुलर कार्य से समझौता किया जा सकता है।"
भविष्य के अंतरिक्ष यात्रियों के लिए यह सब बुरी खबर नहीं है। ऐसा प्रतीत होता है कि विशिष्ट एंटीऑक्सीडेंट का उपयोग करने से गैलेक्टिक कॉस्मिक किरणों के संपर्क में आने के बाद ऊतक कार्य में सुधार होता है, जिससे पता चलता है कि मंगल ग्रह पर जाने वाले पुरुष अंतरिक्ष यात्रियों को बहुत अधिक उदास होने की आवश्यकता नहीं है।