इस महीने की शुरुआत में, नेशनल एयरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) के "आर्टेमिस II" मानवयुक्त चंद्र मिशन ने सफलतापूर्वक चार अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्र कक्षा में भेजा, और वास्तविक समय में पृथ्वी पर उच्च-परिभाषा छवियों को वापस भेजने के लिए मिशन में पहली बार बड़े पैमाने पर लेजर संचार प्रणाली की एक नई पीढ़ी का उपयोग किया।इस प्रक्रिया में, कार्यों को प्राप्त करने के लिए जिम्मेदार ग्राउंड स्टेशनों में न केवल संयुक्त राज्य अमेरिका में तैनात नासा के मुख्य स्टेशन शामिल हैं, बल्कि स्टार्टअप ऑब्जर्वेबल स्पेस और क्वांटम ओपस द्वारा संयुक्त रूप से निर्मित और ऑस्ट्रेलियाई नेशनल यूनिवर्सिटी में तैनात कम लागत वाले प्रयोगात्मक टर्मिनलों का एक सेट भी शामिल है।
रिपोर्टों के अनुसार, प्रायोगिक टर्मिनलों के इस सेट ने चंद्रमा की परिक्रमा कर रहे ओरियन अंतरिक्ष यान से 260 मेगाबिट प्रति सेकंड की डाउनलिंक दर के साथ सफलतापूर्वक लेजर डेटा सिग्नल प्राप्त किए, और मिशन के दौरान ली गई छवियों और वीडियो जैसे डेटा को प्रसारित करने के लिए इसका उपयोग किया गया। दोनों कंपनियों ने कहा कि यह परिणाम साबित करता है कि पृथ्वी और गहरे अंतरिक्ष अंतरिक्ष यान के बीच उच्च-थ्रूपुट डेटा लिंक स्थापित करने के लिए महंगी समर्पित सुविधाओं की आवश्यकता नहीं है, और अपेक्षाकृत कम लागत वाली प्रणालियाँ भी सक्षम हो सकती हैं।
टर्मिनल ऑब्जर्वेबल स्पेस द्वारा प्रदान किए गए टेलीस्कोप और सॉफ्टवेयर के साथ ओरियन से लेजर सिग्नल को कैप्चर करने और लॉक करने और फिर क्वांटम ओपस द्वारा विकसित फोटॉन सेंसर के माध्यम से डेटा को डिकोड करने के लिए जिम्मेदार है। दोनों कंपनियों ने कहा कि पारंपरिक "अनुकूलित" गहरे अंतरिक्ष संचार प्राप्त करने वाली सुविधाओं की तुलना में, जिनके लिए अक्सर लाखों डॉलर के निवेश की आवश्यकता होती है, इस प्रणाली की कुल लागत 5 मिलियन अमेरिकी डॉलर से कम है, और लागत लाभ बहुत महत्वपूर्ण है। इस प्रदर्शन में, कैलिफ़ोर्निया और न्यू मैक्सिको में नासा के मुख्य प्राप्त स्टेशनों ने, ऑस्ट्रेलिया में कम लागत वाले प्रायोगिक टर्मिनलों के साथ, चंद्र उड़ान से 4K वीडियो स्ट्रीम को सफलतापूर्वक प्राप्त और डिकोड किया।
नासा ने पिछले कुछ वर्षों में गहरे अंतरिक्ष लेजर संचार प्रौद्योगिकी के प्रदर्शन को आगे बढ़ाना जारी रखा है, जिसमें पृथ्वी से 218 मिलियन मील दूर एक अंतरिक्ष यान के साथ डेटा लिंक प्रदर्शित करने के लिए एक क्षुद्रग्रह मिशन भी शामिल है। रेडियो फ्रीक्वेंसी संचार की तुलना में, जो अभी भी मुख्यधारा की पसंद है, लेजर संचार में बैंडविड्थ और डेटा थ्रूपुट क्षमताओं में महत्वपूर्ण फायदे हैं, और इसे भविष्य के गहरे अंतरिक्ष अन्वेषण मिशनों और बड़े पैमाने पर उपग्रह नेटवर्क की डेटा जरूरतों को पूरा करने के लिए एक महत्वपूर्ण तकनीक माना जाता है। हालाँकि, लेज़र श्रृंखला बादलों और मौसम से आसानी से प्रभावित होती है, और उसे लक्ष्य की स्पष्ट दृष्टि रेखा बनाए रखनी चाहिए। इसलिए, उपलब्धता और विश्वसनीयता में सुधार के लिए ग्राउंड स्टेशन लेआउट को क्षेत्रों और देशांतरों में वितरित तैनाती की आवश्यकता होती है। इस बार हमने पृथ्वी के दूसरी ओर की समय अवधि को कवर करने के विचार के कारण महाद्वीपीय संयुक्त राज्य अमेरिका के बाहर ऑस्ट्रेलिया में एक स्टेशन स्थापित करने का निर्णय लिया।
क्वांटम ओपस के सह-संस्थापक और पूर्व अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री जोश कैसाडा ने बताया कि आर्टेमिस II अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा ली गई पहली "अर्थराइज" तस्वीरों में, तस्वीर में दिखाई देने वाला पहला महाद्वीप ऑस्ट्रेलिया था, जो ऑस्ट्रेलिया में एक स्टेशन स्थापित करने के इस प्रदर्शन को विशेष रूप से प्रतीकात्मक बनाता है।
मिशन के बाद ऑब्जर्वेबल स्पेस के सीईओ डैन रोर्क ने कहा कि इस मिशन ने साबित कर दिया है कि अंतरिक्ष से पृथ्वी तक लेजर डेटा डाउनलिंक के व्यावसायीकरण और बड़े पैमाने पर तैनाती की ओर बढ़ने की स्थितियां हैं। वर्तमान में, उपग्रहों के बीच अंतरिक्ष-से-अंतरिक्ष संचार में लेजर लिंक का व्यापक रूप से उपयोग किया गया है। हालाँकि, अतीत में, अंतरिक्ष से पृथ्वी पर सीधे डेटा संचारित करने के लिए इसका उपयोग शायद ही कभी किया जाता था। एक महत्वपूर्ण कारण यह है कि लागत बहुत अधिक है. रोल्के का मानना है कि समान कम लागत वाले टर्मिनल समाधानों के उद्भव के साथ, हम दुनिया भर में विभिन्न उपग्रह प्रणालियों के लिए खुले लेजर ग्राउंड रिसीविंग नेटवर्क की तैनाती की कल्पना करना शुरू कर सकते हैं।
उन्होंने खुलासा किया कि ऑब्जर्वेबल स्पेस अगले साल और उससे आगे इस नेटवर्क के विस्तार को बढ़ावा देने की योजना बना रहा है, लेकिन अभी तक पूरी रणनीति की घोषणा नहीं की गई है। व्यवसाय मॉडल के संदर्भ में, कंपनी कई रास्तों का मूल्यांकन कर रही है, जिसमें स्वतंत्र रूप से ग्राउंड स्टेशन नेटवर्क का निर्माण और संचालन करना, मौजूदा "ग्राउंड स्टेशन-ए-ए-सर्विस" (ग्राउंड स्टेशन-ए-ए-सर्विस) प्रदाताओं के साथ सहयोग करना, या अल्ट्रा-बड़े पैमाने के उपग्रह तारामंडल वाले ऑपरेटरों के साथ सहयोग करना शामिल है, जो स्वयं प्रमुख बुनियादी ढांचे का निर्माण और संचालन करेंगे। उनके विचार में, कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सा रास्ता अपनाया जाता है, कुंजी उच्च-अंत गहरे अंतरिक्ष लेजर संचार क्षमताओं को बदलना है जो पहले केवल कुछ मिशनों में "उपयोग के लिए अनुकूलित" थे, उन्हें एक सामान्यीकृत बुनियादी ढांचे में उपयोग किया जा सकता है जिसका उपयोग मांग और मात्रा में किया जा सकता है।
"आर्टेमिस" की चंद्रमा पर वापसी योजना से प्रेरित होकर, गहरे अंतरिक्ष मिशनों से छवियों और वीडियो जैसे उच्च क्षमता वाले डेटा की मांग बढ़ रही है, जबकि पृथ्वी अवलोकन, ब्रॉडबैंड इंटरनेट और वैज्ञानिक पेलोड जैसे क्षेत्रों में वाणिज्यिक उपग्रह ऑपरेटरों की मांग भी तेजी से बढ़ रही है। उद्योग पर्यवेक्षकों का मानना है कि चंद्रमा के चारों ओर आर्टेमिस II उड़ान के दौरान लेजर संचार प्रदर्शन न केवल नासा के बहु-वर्षीय तकनीकी रोडमैप का एक केंद्रित परीक्षण है, बल्कि वैश्विक लेजर संचार बुनियादी ढांचे के निर्माण में भाग लेने के लिए निजी उद्यमों के लिए एक यथार्थवादी मॉडल भी प्रदान करता है। कम लागत वाले ऑप्टिकल टर्मिनलों और फोटॉन डिटेक्शन तकनीक की परिपक्वता के साथ, "अंतरिक्ष-पृथ्वी" उच्च-थ्रूपुट ऑप्टिकल संचार नेटवर्क के आसपास वाणिज्यिक प्रतिस्पर्धा और सहयोग अगले कुछ वर्षों में वैश्विक स्तर पर तेज होने की उम्मीद है।