अमेरिकी नौसेना के नवीनतम पीढ़ी के वाहक-आधारित मानवरहित ईंधन भरने वाले विमान, एमक्यू-25ए "स्टिंग्रे" ने हाल ही में अपने पहले लड़ाकू-कॉन्फिगरेशन विमान की पहली उड़ान पूरी की, जो भविष्य के विमान वाहक-आधारित विमान संरचनाओं की ईंधन भरने की क्षमताओं की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है। 25 अप्रैल को, बोइंग द्वारा निर्मित मानव रहित टैंकर विमान ने मस्कूटा, इलिनोइस में मिडअमेरिका हवाई अड्डे से उड़ान भरी और दक्षिणी इलिनोइस पर दो घंटे की परीक्षण उड़ान पूरी की।
MQ-25A "स्टिंग्रे" मूल रूप से अमेरिकी नौसेना के "मानवरहित कैरियर एयर टोही और स्ट्राइक सिस्टम" (UCLASS) परियोजना से लिया गया था और हवाई में अंतर को भरने के लिए तैनात किया गया है। विमानवाहक पोतों की ईंधन भरने की क्षमता। ग्रुम्मन केए-6डी "घुसपैठिए" और लॉकहीड एस-3बी "वाइकिंग" की सेवानिवृत्ति के बाद, विमान वाहक गठन का हवाई ईंधन भरने का मिशन लंबे समय से एफ/ए-18ई/एफ "सुपर हॉर्नेट" द्वारा तथाकथित "पार्टनर ईंधन भरने" मोड का उपयोग करके किया गया है, जिसमें लड़ाकू विमान अन्य लड़ाकू विमानों को ईंधन भरने के लिए सहायक ईंधन टैंक और ईंधन भरने वाले पॉड्स को माउंट करता है। यद्यपि यह दृष्टिकोण विमान वाहक एयर विंग के लड़ाकू दायरे को बनाए रखता है, लेकिन इसका मतलब यह भी है कि बड़ी संख्या में फ्रंटलाइन मुख्य लड़ाकू विमानों को सहायक कार्यों में लगाया जाता है, और साथ ही एयरफ्रेम जीवन की खपत में तेजी आती है। एमक्यू-25ए के सेवा में आने के बाद, एक समर्पित मानवरहित ईंधन भरने वाले प्लेटफॉर्म के माध्यम से एफ/ए-18ई/एफ की लड़ाकू क्षमता को जारी करने और पायलट के लिए जोखिम बढ़ाए बिना वाहक-आधारित विमान की स्ट्राइक रेंज का विस्तार करने की योजना बनाई गई है।
योजना के अनुसार, अमेरिकी नौसेना 76 एमक्यू-25ए विमानों का एक बेड़ा बनाएगी और उन्हें वाहक-आधारित लड़ाकू जेट और अन्य फिक्स्ड-विंग प्लेटफार्मों के लिए हवाई ईंधन भरने के लिए विभिन्न प्रकार के अमेरिकी विमान वाहक पर तैनात करेगी। इस बार जिसने पहली बार उड़ान भरी वह लड़ाकू मानकों के अनुसार तैयार किया गया पहला एयरफ्रेम था। इसका स्वरूप पहले भूमि-आधारित परीक्षणों के लिए उपयोग किए जाने वाले T1 प्रौद्योगिकी प्रदर्शक के समान है, लेकिन इसने वास्तविक युद्ध के लिए संरचना और प्रणालियों में कई सुधार किए हैं।
आकार के संदर्भ में, MQ-25A T1 के अनुरूप है, जिसकी लंबाई लगभग 15 मीटर और पंखों का फैलाव लगभग 23 मीटर है। विमान वाहक डेक और हैंगर पर इसका स्थान F/A-18E/F "सुपर हॉर्नेट" के बराबर है, जिससे इसे मौजूदा टेक-ऑफ, लैंडिंग और डेक शेड्यूलिंग सिस्टम में एकीकृत करना आसान हो जाता है। शक्ति के संदर्भ में, एमक्यू-25ए लगभग 10,000 पाउंड के थ्रस्ट के साथ रोल्स-रॉयस एई 3007एन टर्बोफैन इंजन से लैस है, जो विमान को लगभग 500 समुद्री मील (लगभग 575 मील/926 किलोमीटर) का लड़ाकू त्रिज्या देता है और उच्च सबसोनिक गति पर ईंधन भरने के मिशन को अंजाम दे सकता है। विशिष्ट परिभ्रमण गति का खुलासा नहीं किया गया है।
तकनीकी प्रदर्शनकर्ता की तुलना में, इस बार अनावरण किया गया MQ-25A एक औपचारिक विन्यास है जो सैन्य युद्ध विनिर्देशों को पूरा करता है और इसमें वास्तविक कार्यों को करने की पूरी क्षमता है। विमान निकाय एक नए संरचनात्मक लेआउट को अपनाता है, जिसमें अंदर एक मिशन मॉड्यूल और खुफिया, निगरानी और टोही (आईएसआर) मिशनों के लिए एक एकीकृत इलेक्ट्रो-ऑप्टिकल/इन्फ्रारेड (ईओ/आईआर) बुर्ज स्थापित किया गया है, जबकि विमान वाहक के छोटे स्थान में पार्किंग और लिफ्टिंग के अनुकूल फोल्डिंग विंग संरचना को बरकरार रखा गया है। कैटापल्ट टेक-ऑफ और अरेस्टेड लैंडिंग के अनुकूल होने के लिए, विमान "विमान वाहक-मजबूत" लैंडिंग गियर और बॉडी सुदृढीकरण डिजाइन को अपनाता है, और समुद्र में उच्च नमक स्प्रे वातावरण का सामना करने के लिए जहाज-आधारित वातावरण में दीर्घकालिक उपयोग के लिए आवश्यक संक्षारण प्रतिरोधी कोटिंग से लैस है। इसके अलावा, MQ-25A रिमोट कमांड और नियंत्रण और बेड़े नेटवर्क के साथ इंटरकनेक्शन के लिए आधार प्रदान करने के लिए उपग्रह संचार और लड़ाकू सॉफ्टवेयर सिस्टम को भी एकीकृत करता है।
इस पहली उड़ान के दौरान, जो अभी भी हरे फ़ैक्टरी प्राइमर में रंगी हुई थी, एमक्यू-25ए को बोइंग और अमेरिकी नौसेना के बीच एक संयुक्त उड़ान नियंत्रण टीम द्वारा दूर से नियंत्रित किया गया था। बोइंग के स्वामित्व वाला TA-4J "स्काईहॉक" ट्रेनर विमान और एक नेवी UC-12M "ह्यूरॉन" विमान उड़ान निगरानी और खोज सहायता प्लेटफार्मों के रूप में काम करते थे। पहली उड़ान के मुख्य लक्ष्यों में टैक्सीिंग और जमीन पर टेक-ऑफ और लैंडिंग चरणों के दौरान यूएवी की स्वायत्त संचालन क्षमताओं की पुष्टि करना, उड़ान नियंत्रण प्रणाली की स्थिरता का परीक्षण करना, रोल्स-रॉयस इंजन के वास्तविक प्रदर्शन की निगरानी करना और कमांड और कंट्रोल लिंक और एवियोनिक्स सिस्टम के एकीकरण की जांच करना शामिल है।
अमेरिकी नौसेना के मानव रहित विमानन और स्ट्राइक हथियार कार्यक्रम कार्यकारी कार्यालय के प्रभारी रियर एडमिरल रॉसी ने कहा कि MQ-25A की पहली उड़ान नौसेना और बोइंग टीम के लिए एक मील का पत्थर उपलब्धि है और भविष्य के विमान वाहक एयर विंग की दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम है। उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि इस उड़ान ने जहाज-आधारित हवाई ईंधन भरने की क्षमताओं के निर्माण में अमेरिकी नौसेना की प्रगति को सत्यापित किया। भविष्य में, यह प्रणाली बेड़े की कार्रवाई के दायरे और समग्र घातकता में उल्लेखनीय वृद्धि करेगी।
संपूर्ण MQ-25A प्रणाली को भविष्य में न केवल एक "एयर टैंकर" माना जाएगा, बल्कि विमान वाहक के मानवरहित प्रणाली के मुख्य नोड्स में से एक बनने की भी उम्मीद है। लड़ाकू विमानों की रेंज सुनिश्चित करने के साथ-साथ यह बेड़े के लिए कुछ हद तक खुफिया निगरानी सहायता और नेटवर्क समर्थन क्षमताएं भी प्रदान करेगा। बाद के समुद्री परीक्षणों, शिपबोर्ड टेक-ऑफ और लैंडिंग परीक्षणों की प्रगति और सक्रिय वाहक-आधारित विमान के साथ सहयोगात्मक प्रशिक्षण के साथ, एमक्यू-25ए से इस दशक के भीतर धीरे-धीरे प्रारंभिक लड़ाकू क्षमताओं का निर्माण करने और अमेरिकी विमान वाहक एयर विंग की संरचना और लड़ाकू मॉडल को नया आकार देने की उम्मीद है।