नासा ने हाल ही में घोषणा की कि मंगल के कठोर वातावरण के लिए बनाई गई उसकी नई पीढ़ी की उड़ान प्रणाली ने ग्राउंड सिमुलेशन वातावरण में महत्वपूर्ण परीक्षण पास कर लिए हैं, और रोटर टिप की गति को ध्वनि की स्थानीय गति से अधिक स्तर तक सफलतापूर्वक उन्नत किया गया है, जो भविष्य में मंगल पर अधिक कुशल और जटिल वायु अन्वेषण मिशनों की नींव रखता है। मंगल का अत्यंत पतला वातावरण उड़ान को "लगभग सबसे कठिन कार्य जिसकी आप कल्पना कर सकते हैं" बना देता है। इस नई तकनीक की सफलता का मतलब है कि मंगल हेलीकॉप्टर लिफ्ट और भार क्षमता में गुणात्मक छलांग लगाएंगे।
यह प्रगति Ingenuity हेलीकॉप्टर द्वारा रखी गई नींव पर आधारित है। अन्य ग्रहों पर नियंत्रित उड़ान हासिल करने वाले पहले मानव विमान के रूप में, इनजेनिटी को आधिकारिक तौर पर सेवानिवृत्त कर दिया गया है, लेकिन इसकी तकनीक और अनुभव को भविष्य में संयुक्त मानव और रोबोट अन्वेषण का समर्थन करने के लिए नासा के जेट प्रोपल्शन लेबोरेटरी (जेपीएल) द्वारा शुरू की गई नवीनतम "स्काईफॉल" मंगल हेलीकॉप्टर परियोजना में एकीकृत किया जा रहा है।
स्काईफॉल योजना में, हेलीकॉप्टर के सबसे महत्वपूर्ण उन्नयन में से एक रोटर गति की ऊपरी सीमा को महत्वपूर्ण रूप से बढ़ाना है। जब Ingenuity मंगल ग्रह पर अपना मिशन करता है, तो सुरक्षा मार्जिन सुनिश्चित करने के लिए इसके फोम रोटर की गति 2,700 क्रांति प्रति मिनट (आरपीएम) तक सीमित होती है। आज, जेपीएल इंजीनियर उच्च प्रदर्शन संकेतकों का अनुसरण कर रहे हैं, यह उम्मीद करते हुए कि नई पीढ़ी के मंगल हेलीकॉप्टर विश्वसनीयता बनाए रखते हुए उपलब्ध लिफ्ट और गतिशीलता में काफी वृद्धि करेंगे।
डिज़ाइन को सत्यापित करने के लिए, नासा के शोधकर्ताओं ने जेपीएल के अंतरिक्ष सिम्युलेटर में मंगल ग्रह की वायुमंडलीय संरचना और उड़ान स्थितियों को फिर से बनाया, और एयरोइरोनमेंट द्वारा विकसित रोटर प्रणाली का परीक्षण किया। पृथ्वी के समुद्र तल के पास, ध्वनि की गति लगभग 760 मील प्रति घंटा है, जबकि मंगल के पतले, कार्बन डाइऑक्साइड युक्त वातावरण में, मैक 1 लगभग 540 मील प्रति घंटे के बराबर है। एक अनुरूपित वातावरण में, परीक्षण रोटर 3,750 आरपीएम तक की घूर्णी गति का सामना करने में सक्षम था, जिसकी टिप गति मैक 0.98 के करीब थी।
इसके बाद अनुसंधान टीम ने वायु प्रवाह जारी रखने के लिए सिमुलेशन केबिन में अतिरिक्त पंखे सक्रिय कर दिए, रोटर टिप की गति को मैक 1.08 तक बढ़ा दिया, जिससे एक वास्तविक "सुपरसोनिक रोटर" परीक्षण प्राप्त हुआ। नासा ने बताया कि इस प्रदर्शन में सुधार से पता चलता है कि भविष्य में मंगल हेलीकॉप्टरों की नई पीढ़ी के अधिकतम टेकऑफ़ वजन में लगभग 30% की वृद्धि होने की उम्मीद है, जिससे अधिक वैज्ञानिक उपकरणों और बड़ी क्षमता वाली बैटरी ले जाने की स्थिति बनेगी।
स्काईफॉल परियोजना के बारे में नासा की स्थिति "मंगल ग्रह पर उड़ान" से कहीं आगे तक जाती है। भूविज्ञान, जलवायु और संभावित संसाधन वितरण अनुसंधान के लिए सहायता प्रदान करने के लिए मंगल ग्रह के वायुमंडल, सतह और निकट-सतह के वातावरण पर डेटा प्राप्त करने के लिए सिस्टम को विभिन्न प्रकार के सेंसर और वैज्ञानिक पेलोड से लैस करने की योजना बनाई गई है। मजबूत लिफ्ट और ऊर्जा भंडार का मतलब यह भी है कि विमान लंबी दूरी और अधिक जटिल मिशनों को अंजाम दे सकता है, जिसमें जमीनी अन्वेषण वाहनों या भविष्य के मानव लैंडिंग स्थलों के लिए पायलट सर्वेक्षण करना भी शामिल है।
वर्तमान धारणाओं के अनुसार, पहला स्काईफ़ॉल मिशन एक मिशन में वैज्ञानिक आउटपुट को अधिकतम करने के लिए एक समन्वित हवाई अन्वेषण संरचना बनाने के लिए एक समय में तीन हेलीकॉप्टरों को मंगल ग्रह पर लॉन्च करेगा। नासा ने मिशन मापदंडों और उड़ान लिफाफे को सही और परिष्कृत करने और तदनुसार मिशन योजना की योजना बनाने के लिए नवीनतम ग्राउंड परीक्षण डेटा का उपयोग किया है। यह महत्वाकांक्षी वैज्ञानिक मिशन वर्तमान में दिसंबर 2028 में लॉन्च होने वाला है। यदि यह ठीक रहा, तो 2030 के दशक में मंगल ग्रह का आकाश एक "रोटर बेड़े" की शुरूआत करेगा, जिसकी क्षमताएं Ingenuity से कहीं अधिक होंगी।