नासा का "साइकी" गहन अंतरिक्ष जांच मंगल ग्रह के निकट से साहसिक उड़ान भरने की तैयारी कर रहा है। यह सौर मंडल के सबसे अनोखे धात्विक क्षुद्रग्रहों में से एक - "साइकी" नाम के क्षुद्रग्रह की ओर तेजी लाने के लिए मंगल के गुरुत्वाकर्षण के "स्लिंगशॉट" प्रभाव का उपयोग करेगा। शुक्रवार, 15 मई, पूर्वी समय को, जांच लगभग 12,300 मील प्रति घंटे (लगभग 19,800 किलोमीटर) की गति से मंगल की सतह से केवल लगभग 2,800 मील (लगभग 4,500 किलोमीटर) की ऊंचाई से गुजरेगी। अपने उड़ान प्रक्षेप पथ को बदलकर और इसकी गति बढ़ाकर, यह मुख्य क्षुद्रग्रह बेल्ट की लंबी यात्रा के लिए एक महत्वपूर्ण बढ़ावा प्रदान करेगा।

"लिंगशेन" जांच 13 अक्टूबर, 2023 को लॉन्च की गई थी। यह बहु-वर्षीय मिशन के दौरान धीरे-धीरे अपनी गति बढ़ाते हुए, सौर विद्युत प्रणोदन और क्सीनन गैस पर निर्भर करता है। मंगल गुरुत्वाकर्षण सहायता के माध्यम से, मिशन टीम अगले वर्षों में जांच को लक्ष्य क्षुद्रग्रह तक पहुंचने में सक्षम बनाने के लिए पर्याप्त गति और कक्षीय झुकाव परिवर्तन प्राप्त करते हुए प्रणोदक खपत को महत्वपूर्ण रूप से बचा सकती है। इस प्रकार की ग्रहीय फ्लाईबाई न केवल कक्षा डिजाइन में एक महत्वपूर्ण कड़ी है, बल्कि इंजीनियरों और वैज्ञानिकों को अंतिम लक्ष्य तक पहुंचने से पहले उड़ान नियंत्रण प्रणाली और वैज्ञानिक पेलोड का व्यापक परीक्षण और अंशांकन करने का मूल्यवान अवसर भी प्रदान करती है।

आगामी फ्लाईबाई के दौरान, "साइकिया" की मिशन टीम इमेजिंग सिस्टम के प्रदर्शन को सत्यापित करने और क्षुद्रग्रह कक्षा में बाद की अवलोकन रणनीतियों को अनुकूलित करने के लिए छवि और वर्णक्रमीय डेटा प्राप्त करने के लिए मंगल ग्रह के हजारों अवलोकन करने के लिए मल्टीस्पेक्ट्रल इमेजर का उपयोग करने की योजना बना रही है। उड़ान से पहले की तस्वीरें वापस भेजने की जांच शुरू हो गई है। 7 मई से जारी "कच्ची" छवियों के पहले बैच में, मंगल अभी भी दूर के तारों वाले आकाश में एक फीकी रोशनी है। इसके बाद के इंजीनियर चमक और कंट्रास्ट को समायोजित करके फ्लाईबाई के दौरान ली गई बड़ी संख्या में छवियों को संसाधित करेंगे, और उम्मीद है कि अगले कुछ हफ्तों में संपूर्ण क्लोज फ्लाईबाई प्रक्रिया को दिखाते हुए एक टाइम-लैप्स अनुक्रम तैयार किया जाएगा।

फ्लाईबाई के सटीक कार्यान्वयन को सुनिश्चित करने के लिए, मिशन टीम ने 23 फरवरी को एक कक्षा सुधार पैंतरेबाज़ी की। जांच को लगभग 12 घंटे तक लगातार चलाया गया, उड़ान की कक्षा को ठीक किया गया और गति को थोड़ा बढ़ाया गया ताकि मई में मंगल ग्रह पर पहुंचने पर यह योजना के अनुसार पूर्व निर्धारित ऊंचाई से उड़ान भर सके। मिशन योजना की प्रमुख सारा बेयरस्टो ने कहा कि उड़ान नियंत्रण टीम ने उन सभी ऑपरेशनों को लिखा है जिन्हें डिटेक्टर को पूरे मई में उड़ान कंप्यूटर में निष्पादित करने की आवश्यकता है। "इस बार हम न केवल पहली बार उड़ान के दौरान 'कुछ पिक्सेल' से अधिक बड़े लक्ष्य वाले कैमरे को कैलिब्रेट कर सकते हैं, बल्कि अन्य वैज्ञानिक उपकरणों को भी अवलोकन में भाग लेने की अनुमति दे सकते हैं।"

चूंकि "मानस" मंगल ग्रह के रात्रि पक्ष से आ रहा है, जांच द्वारा देखी गई मंगल की उपस्थिति जमीन पर जनता से परिचित "पूर्ण लाल डिस्क" से भिन्न होगी। मिशन इमेजर के नेता, जिम बेल के विवरण के अनुसार, जांच बहुत उच्च "चरण कोण" पर मंगल ग्रह की ओर बढ़ रही है, यानी, "रात की ओर से ग्रह को पकड़ते हुए, केवल सूर्य के प्रकाश द्वारा बमुश्किल रेखांकित एक पतला अर्धचंद्र देखा जा सकता है।" उड़ान से पहले और बाद में, जांच में सबसे पहले एक पतला "मार्स वर्धमान" दिखाई देगा। उड़ान भरने के बाद, इसे "पूर्ण मंगल ग्रह" के करीब का दृश्य लेने का अवसर मिलेगा। यह न केवल इमेजिंग सिस्टम के अंशांकन के लिए अनुकूल है, बल्कि अत्यधिक सजावटी तस्वीरों का एक बैच तैयार करने की भी उम्मीद है।

वैज्ञानिक इस अवसर का उपयोग करके मंगल ग्रह के चारों ओर मौजूद धूल के हल्के छल्लों का पता लगाने में भी रुचि रखते हैं। शोध में अनुमान लगाया गया है कि जब मंगल के दो छोटे उपग्रह - फोबोस (फोबोस) और डेमोस (डीमोस) - लगातार माइक्रोमीटरों से टकराते हैं, तो वे महीन धूल के कणों को अंतरिक्ष में फेंक सकते हैं और मंगल की कक्षा के पास एक पतली धूल "रिंग" या "वलयाकार बादल" बना सकते हैं। यदि उड़ान के दौरान रोशनी का कोण उपयुक्त है, तो इन धूलों को "स्पिरिट स्टार" द्वारा इमेजिंग डेटा के प्रसंस्करण में प्रकट होने की उम्मीद है, जिससे छोटे मंगल ग्रह के उपग्रह और उसके सूक्ष्म वातावरण को समझने के लिए नए सुराग मिलेंगे।

यह फ्लाईबाई न केवल एक इमेजिंग प्रयोग है, बल्कि एक बहु-विषयक व्यापक अवलोकन अभ्यास भी है। जांच पर मैग्नेटोमीटर से मंगल ग्रह के चुंबकीय क्षेत्र और सूर्य से आवेशित कणों के बीच बातचीत को रिकॉर्ड करने की उम्मीद है, जबकि गामा किरण और न्यूट्रॉन स्पेक्ट्रोमीटर उड़ान के दौरान ब्रह्मांडीय किरण प्रवाह में परिवर्तन की निगरानी करेंगे, क्षुद्रग्रह कक्षाओं में उच्च-ऊर्जा कणों और सतह सामग्री का बाद में पता लगाने के लिए अनुभव जमा करेंगे। इसके अलावा, इमेजर एक "उपग्रह खोज" मोड भी करेगा और "साइके" क्षुद्रग्रह पर पहुंचने के बाद संभावित सूक्ष्म उपग्रहों की अधिक कुशलता से खोज करने के लिए मंगल ग्रह के चारों ओर "सूक्ष्म उपग्रह खोज" के समान अवलोकन अभ्यास करेगा।

यद्यपि वैज्ञानिक लाभ आशाजनक हैं, मिशन टीम ने इस बात पर जोर दिया कि इस फ्लाईबाई का प्राथमिक उद्देश्य अभी भी "मंगल ग्रह की शक्ति उधार लेना" है। जैसा कि परियोजना के प्रमुख शोधकर्ता लिंडी एल्किंस-टैंटन ने कहा, फ्लाईबाई का मूल कारण "मंगल ग्रह से थोड़ी मदद प्राप्त करना, उड़ान में तेजी लाना और क्षुद्रग्रह मानस की दिशा में कक्षा को झुकाना है।" यदि इस आधार पर उपकरण परीक्षण और अंशांकन सफलतापूर्वक पूरा किया जा सकता है, तो यह "सोने पर सुहागा" होगा।

फ्लाईबाई के दौरान, मिशन नियंत्रण केंद्र फ्लाईबाई प्रभाव का सटीक मूल्यांकन करने के लिए नासा के डीप स्पेस नेटवर्क (डीएसएन) के माध्यम से "साइके" द्वारा वापस भेजे गए रेडियो संकेतों को बारीकी से ट्रैक करेगा। डिटेक्टर की गति में सूक्ष्म परिवर्तन रेडियो सिग्नल की डॉपलर आवृत्ति शिफ्ट में परिलक्षित होंगे। इसके आधार पर, इंजीनियर फ्लाईबाई के बाद नए कक्षा मापदंडों को तुरंत उलट सकते हैं और पुष्टि कर सकते हैं कि डिटेक्टर मुख्य क्षुद्रग्रह बेल्ट की ओर सटीक रूप से चला गया है या नहीं। मंगल ग्रह पर ऑर्बिटर और ग्राउंड ब्यूरो के साथ संयुक्त अवलोकन के माध्यम से, टीम को ग्रहीय गुरुत्वाकर्षण-सहायता प्रक्रिया के दौरान भविष्य के गहरे अंतरिक्ष मिशनों की कक्षा माप और नेविगेशन रणनीतियों को और अधिक अनुकूलित करने की भी उम्मीद है।

वर्तमान में मंगल ग्रह के निकट परिचालन कर रहे कई अंतरिक्ष यान इस ऑपरेशन का समर्थन करने के लिए समन्वय करेंगे। इनमें नासा का "मार्स रिकॉनिसेंस ऑर्बिटर" (एमआरओ), "मार्स ओडिसी" ऑर्बिटर, और मंगल की सतह पर काम करने वाले दो मार्स रोवर्स "क्यूरियोसिटी" और "पर्सिवरेंस" शामिल हैं। यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी (ईएसए) के "मार्स एक्सप्रेस" और "एक्सोमार्स ट्रेस गैस ऑर्बिटर" भी अवलोकन और माप में भाग लेंगे। वैज्ञानिकों ने "लिंगशेन" के उड़ान के दौरान प्राप्त अवलोकन डेटा की तुलना मंगल ग्रह पर मौजूदा मिशनों द्वारा वर्षों से जमा किए गए डेटा के साथ करने की योजना बनाई है ताकि "लिंगशेन" वैज्ञानिक उपकरणों के अंशांकन को और बेहतर बनाया जा सके और मंगल ग्रह के करीब भविष्य की जांच को बेहतर डिजाइन संचार और नेविगेशन समाधानों में मदद मिल सके।

मिशन योजना के अनुसार, मंगल के गुरुत्वाकर्षण द्वारा बढ़ाए जाने के बाद "साइकी" जांच मुख्य क्षुद्रग्रह बेल्ट की ओर बढ़ती रहेगी। इसके 2029 के अंत तक इसी नाम के धात्विक क्षुद्रग्रह पर पहुंचने और कक्षा में प्रवेश करने की उम्मीद है, जिससे इस दुर्लभ खगोलीय पिंड की आंतरिक संरचना और विकासवादी इतिहास की दीर्घकालिक जांच शुरू होगी। मुख्य अनुसंधान लक्ष्य के रूप में धातुओं के साथ पहले क्षुद्रग्रह अन्वेषण मिशन के रूप में, "साइके" से ग्रहों के कोर के समान प्राचीन अवशेषों को प्रकट करने की उम्मीद है, जो मनुष्यों को स्थलीय ग्रहों की निर्माण प्रक्रिया और प्रारंभिक सौर मंडल के विकास को समझने के लिए एक अभूतपूर्व खिड़की प्रदान करेगा।