नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) ने स्थानीय समयानुसार गुरुवार को पुष्टि की कि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के रूसी मॉड्यूल से वातावरण एक बार फिर अंतरिक्ष में लीक हो गया है। लंबे समय से चली आ रही इस समस्या को मूल रूप से इस वर्ष की शुरुआत में प्रभावी ढंग से नियंत्रित करने के बारे में सोचा गया था।
पांच साल से अधिक समय से, रोस्कोस्मोस और नासा के इंजीनियर अंतरिक्ष स्टेशन के एक छोटे रूसी-निर्मित खंड में लीक की दर पर नज़र रख रहे हैं जो डॉकिंग पोर्ट की ओर जाता है। इसके लिए छोटी संरचनात्मक दरारों को जिम्मेदार ठहराया गया है जिनका पता लगाना और उनसे निपटना मुश्किल है। इस साल जनवरी में, नासा ने घोषणा की कि कई निरीक्षणों और सीलिंग सामग्रियों की कोटिंग के बाद, मॉड्यूल का आंतरिक दबाव - रूस द्वारा "पीआरके" नामक संक्रमण मॉड्यूल - "स्थिर स्थिति" पर पहुंच गया था। इस खबर से एयरोस्पेस समुदाय को राहत मिली थी, क्योंकि वायुमंडलीय रिसाव अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के लिए कभी भी अच्छी खबर नहीं होती है, जो एक दबावयुक्त कैप्सूल में संचालित होता है।
हालाँकि, तीन सप्ताह पहले एक नया लीक सामने आया था। सूत्रों द्वारा मीडिया को स्थिति का खुलासा करने के बाद, नासा ने गुरुवार को पुष्टि की कि 1 मई को, रूसी अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा "प्रोग्रेस-95" कार्गो अंतरिक्ष यान के कार्गो को उतारने के बाद, रूस ने पीआरके मॉड्यूल में "धीमी दबाव ड्रॉप" का पता लगाया। नासा के प्रवक्ता जोश फिंच ने कहा कि डेटा विश्लेषण से पता चलता है कि क्षेत्र में प्रति दिन लगभग 1 पाउंड वायुमंडलीय द्रव्यमान कम हो रहा है। वर्तमान में, रूसी पक्ष नियंत्रणीय सीमा के भीतर संक्रमण चैनल में दबाव को धीरे-धीरे कम करने की अनुमति देता है, और रिसाव दर की लगातार निगरानी करते हुए स्थिति के अनुसार छोटे अतिरिक्त दबाव डालेगा। नासा ने कहा कि इस स्थिति का अभी तक अंतरिक्ष स्टेशन के समग्र संचालन पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा है और दोनों पक्ष अगले कदमों पर समन्वय कर रहे हैं।
हालाँकि वर्तमान में स्टेशन पर तैनात अंतरिक्ष यात्रियों की सुरक्षा को कोई सीधा खतरा नहीं है, और अंतरिक्ष स्टेशन के समग्र स्वास्थ्य के लिए कोई आपातकालीन जोखिम नहीं है, यह "पुरानी बीमारी की पुनरावृत्ति" अभी भी अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन की दीर्घकालिक स्थिरता के बारे में चिंता पैदा करती है। मामले से परिचित लोगों के अनुसार, सार्वजनिक और बाहरी भागीदारों का सामना करते समय नासा ने अक्सर ऐसे रिसाव जोखिमों की गंभीरता को कम कर दिया है, लेकिन आंतरिक मूल्यांकन प्रणाली में, संबंधित मुद्दों को अत्यधिक उच्च स्तर का अधिकार दिया जाता है। NASA uses a "5×5 risk matrix" to evaluate the probability of risk occurrence and severity of consequences of space flight activities. रूसी केबिन अनुभाग में दरार रिसाव को वर्तमान में "घटना की संभावना" और "परिणामों की गंभीरता" दोनों में उच्चतम स्तर "5" के रूप में दर्जा दिया गया है, और इसकी संभावित "विनाशकारी विफलता" की संभावना पर आंतरिक बैठकों में बार-बार चर्चा की गई है।
बजट की कमी जारी रहने के कारण, रोस्कोस्मोस ने पिछले कुछ वर्षों में मुख्य रूप से पीआरके मॉड्यूल के लिए हैच को स्थायी रूप से बंद करके जोखिमों को प्रबंधित किया है। पहले, उद्योग आमतौर पर मानता था कि "केबिन सीलिंग प्रबंधन" का यह समीचीन आधिकारिक डीकमीशनिंग समय बिंदु, 2030 तक अंतरिक्ष स्टेशन के सुरक्षित संचालन का समर्थन करने के लिए पर्याप्त है। हालाँकि, चूंकि अंतरिक्ष स्टेशन के कुछ मॉड्यूल लगभग 30 वर्षों से कक्षा में हैं, दरार की समस्या की पुनरावृत्ति ने बाहरी दुनिया को फिर से जांच करने के लिए मजबूर कर दिया है कि क्या "जीवन को लगातार बढ़ाने" की रणनीति अभी भी संभव है।
मामले को और अधिक जटिल बनाने के लिए, नासा और अमेरिकी कांग्रेस वर्तमान में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के सेवा जीवन को कम से कम 2032 तक और संभवतः उससे भी आगे बढ़ाने पर चर्चा कर रहे हैं। इस योजना को बढ़ावा देने के लिए, नासा को रूस सहित विभिन्न अंतरराष्ट्रीय भागीदारों का सर्वसम्मत समर्थन प्राप्त करना होगा। साथ ही, नासा को उम्मीद है कि वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशन तैयार होने तक वह मौजूदा अंतरिक्ष स्टेशन पर ऑन-ऑर्बिट वैज्ञानिक अनुसंधान और मानवयुक्त उड़ान मंच के रूप में भरोसा करना जारी रखेगा, जो निर्णय लेने के माहौल को और अधिक नाजुक बनाता है।
नासा के दीर्घकालिक दृष्टिकोण के अनुसार, "वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशनों" को भविष्य में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन का स्थान लेना चाहिए, यानी निजी कंपनियां नई पीढ़ी के अंतरिक्ष स्टेशनों का निर्माण और संचालन करेंगी। नासा इन वाणिज्यिक प्लेटफार्मों पर अंतरिक्ष यात्रियों को भेजने के लिए "कई ग्राहकों में से एक" के रूप में सेवाएं खरीदता है। इस उद्देश्य से, नासा ने वित्तीय सहायता, तकनीकी सहयोग और अन्य माध्यमों से अंतरिक्ष स्टेशन परियोजनाओं को विकसित करने के लिए निजी कंपनियों के एक समूह को बढ़ावा देने का प्रस्ताव दिया है। इस वर्ष मार्च में, नासा ने "इग्निशन" नामक एक कार्यक्रम में योजना के एक नए संस्करण की घोषणा की। यह परिकल्पना की गई थी कि वाणिज्यिक कंपनियां पूरी तरह से वाणिज्यिक मंच पर संक्रमण के लिए पहले मौजूदा अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर प्रारंभिक मॉड्यूल को डॉक करेंगी। हालाँकि, उद्योग जगत में इस योजना को लेकर प्रतिक्रिया संतोषजनक नहीं थी।
इन वाणिज्यिक कंपनियों के लिए, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के जीवन को बढ़ाने पर नासा की चर्चा भी अनिश्चितता लाती है। कई कंपनियों ने इस बात पर जोर दिया है कि उनके पास 2030 तक एक परिचालन वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशन लॉन्च करने की क्षमता है, और यदि अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन सेवा में जारी रहता है, तो यह उनके व्यवसाय मॉडल के आकर्षण को कमजोर कर सकता है। नासा के वाणिज्यिक मानवयुक्त उड़ान परियोजना के पूर्व निदेशक फिल मैकएलिस्टर ने सार्वजनिक रूप से कहा कि नासा का सबसे बुद्धिमान दृष्टिकोण वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशनों के विकास को पूरी तरह से समर्थन देना और कंपनियों के साथ मिलकर काम करना है ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि इसमें 2030 तक अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को संभालने की क्षमता है। उनके विचार में, रूसी केबिन के रिसाव ने एक बार फिर पुराने अंतरिक्ष स्टेशन के संभावित सुरक्षा जोखिमों को उजागर किया, "2030 में अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को बंद करने और इसे बदलने की स्थापित नीति की शुद्धता की पुष्टि करता है एक अधिक आधुनिक, लागत प्रभावी और सुरक्षित वाणिज्यिक मंच।"
वर्तमान में, अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन दुनिया के सबसे महत्वपूर्ण कक्षा वैज्ञानिक प्रयोगों और प्रौद्योगिकी सत्यापन प्लेटफार्मों में से एक बना हुआ है, और बहुराष्ट्रीय मानवयुक्त अंतरिक्ष सहयोग का प्रतीक भी है। हालाँकि, जैसे-जैसे हार्डवेयर की उम्र बढ़ती है, रखरखाव की लागत बढ़ती है, और सुरक्षा जोखिम बढ़ते हैं, उड़ान सुरक्षा सुनिश्चित करने और कक्षा में क्षमताओं को बनाए रखने के बीच संतुलन बनाना एक प्रमुख मुद्दा बनता जा रहा है जिसे नासा और उसके अंतर्राष्ट्रीय साझेदार टाल नहीं सकते हैं। रूसी मॉड्यूल के एक और लीक के संदर्भ में, "अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन को कब और कैसे समाप्त किया जाए" और "कब पूरी तरह से कब्ज़ा किया जाए" पर बहस अगले कुछ वर्षों में वाणिज्यिक अंतरिक्ष स्टेशनों की नई पीढ़ी के और अधिक तीव्र होने की उम्मीद है।