खगोलविदों ने हाल ही में प्रसिद्ध एक्सोप्लैनेट K2-18b पर अलौकिक सभ्यताओं से रेडियो संकेतों की बड़े पैमाने पर खोज शुरू की है, जो पृथ्वी से लगभग 124 प्रकाश वर्ष दूर है। परिणामों में संदिग्ध कृत्रिम नैरो-बैंड रेडियो उत्सर्जन नहीं पाया गया, लेकिन इससे अलौकिक बुद्धिमत्ता (SETI) के लिए भविष्य की खोज की तकनीकी क्षमताओं में उल्लेखनीय सुधार हुआ।
K2-18b सिंह तारामंडल में स्थित है, जो तारे के रहने योग्य क्षेत्र में एक लाल बौने तारे की परिक्रमा करता है। यह हाल के वर्षों में सबसे गहन अध्ययन किए गए एक्सोप्लैनेट में से एक है। अवलोकनों से पता चलता है कि ग्रह का वातावरण कार्बन डाइऑक्साइड और मीथेन से समृद्ध है, एक संयोजन जो इसे "हाइसीन ग्रह" के लिए एक लोकप्रिय उम्मीदवार बनाता है - एक प्रकार की दुनिया जिसमें घना, हाइड्रोजन युक्त वातावरण और संभवतः नीचे एक वैश्विक तरल महासागर है। यह विशेषता K2-18b को SETI शोधकर्ताओं द्वारा निगरानी किए गए लक्ष्यों में से एक बनाती है।
नवीनतम अवलोकन में, वैज्ञानिक अनुसंधान दल ने न्यू मैक्सिको, अमेरिका में कार्ल जैस्पर जांस्की वेरी लार्ज ऐरे (वीएलए) और दक्षिण अफ्रीका में मीरकैट रेडियो टेलीस्कोप का उपयोग किया। ये दोनों उपकरण वर्तमान में पृथ्वी पर सबसे शक्तिशाली रेडियो दूरबीनों में से एक हैं। यह संयुक्त निगरानी अभियान अवलोकन व्यवस्था के लिहाज से भी काफी दुर्लभ है। हालाँकि, हार्डवेयर कार्य का केवल एक हिस्सा है। रेडियो खगोल विज्ञान में, डेटा को छानने और फ़िल्टर करने के लिए उपयोग किया जाने वाला सॉफ़्टवेयर भी उतना ही महत्वपूर्ण है, क्योंकि दूरबीनों द्वारा प्राप्त बड़ी संख्या में संकेत पृथ्वी पर मानवीय गतिविधियों से आते हैं और उन्हें जटिल एल्गोरिदम के माध्यम से संभावित आकाशीय संकेतों से अलग किया जाना चाहिए।
इस अध्ययन में, वीएलए ने कॉमेंसल ओपन-सोर्स मल्टी-मोड इंटरफेरोमीटर क्लस्टर सिस्टम का उपयोग किया और मीरकैट ने ब्रेकथ्रू लिसन यूजर सप्लाइड इक्विपमेंट (BLUSE) सिस्टम का उपयोग किया, जो वर्तमान में बड़े पैमाने पर पृष्ठभूमि शोर से "संदिग्ध संकेतों" की स्क्रीनिंग के लिए प्रमुख उपकरण हैं। हालाँकि, स्क्रीनिंग लॉजिक कैसे स्थापित किया जाए यह अभी भी शोधकर्ताओं की जिम्मेदारी है। पेपर में उल्लेख किया गया है कि टीम ने लाखों संकेतों से संभावित "तकनीकी हस्ताक्षर" खोजने के लिए डेटा प्रोसेसिंग पर पांच बाधाएं लगाईं।
सबसे पहले, शोधकर्ताओं ने स्थलीय रेडियो हस्तक्षेप से गंभीर रूप से प्रभावित होने वाले आवृत्ति बैंड पर रेडियो फ्रीक्वेंसी हस्तक्षेप (आरएफआई) परिरक्षण किया, और इन आवृत्ति बैंड के भीतर आने वाले सभी संकेतों को समाप्त कर दिया; यदि यह मान लिया जाए कि विदेशी सभ्यताएँ इन आवृत्तियों का उपयोग "बस करती हैं", तो मनुष्यों को वास्तव में एक-दूसरे को सुनने के लिए चंद्रमा के पीछे रेडियो दूरबीन तैनात करने की आवश्यकता हो सकती है। दूसरे, टीम ने स्क्रीनिंग के लिए डॉपलर प्रभाव का उपयोग किया: ग्रहों के बीच प्रसारित होने वाले संकेतों को सापेक्ष गति के कारण स्पष्ट आवृत्ति बहाव दिखाना चाहिए, इसलिए लगभग बिना किसी डॉपलर परिवर्तन वाले किसी भी सिग्नल को पृथ्वी से ही आने वाला माना जाता है और सीधे समाप्त कर दिया जाता है।
सिग्नल-टू-शोर अनुपात (एसएनआर) के संदर्भ में, शोध टीम ने एक विवादास्पद विकल्प चुना: 10 से कम या 100 से अधिक एसएनआर वाले सिग्नल को खत्म करना। यह रणनीति बहुत कमजोर झूठे अलार्म और मजबूत उपकरण कलाकृतियों को खत्म करने में मदद करती है जो आमतौर पर केवल एक एंटीना में होती हैं, लेकिन इसमें वास्तविक लेकिन अपेक्षाकृत कमजोर विदेशी संकेतों को पूरी तरह से फ़िल्टर करने की क्षमता भी होती है। अध्ययन में मल्टी-बीम विश्लेषण का भी उपयोग किया गया: दूरबीन ने आकाश में कई "किरणों" का निर्माण किया, जिनमें से एक को सीधे K2-18b पर इंगित किया गया था, और अन्य को अन्यत्र इंगित किया गया था। यदि संकेत ग्रह से आया है, तो इसे केवल K2-18b पर लक्षित किरण में दिखाई देना चाहिए, जबकि स्थलीय हस्तक्षेप अक्सर एक ही समय में कई किरणों में दिखाई देता है।
एक अन्य संभावित विधि "ट्रांजिट फ़िल्टरिंग" है - यदि संकेत ग्रह से ही आता है, तो इसे उस चरण के दौरान अस्थायी रूप से गायब हो जाना चाहिए जब ग्रह तारे को ग्रहण करता है। हालाँकि, चूँकि इस अवलोकन विंडो के दौरान K2-18b का कोई "द्वितीयक पारगमन" नहीं हुआ, इसलिए यह जाँच वास्तव में सक्षम नहीं थी।
ऊपर वर्णित कई फ़िल्टर लागू करने के बाद, टीम की रिपोर्ट है कि हालांकि पूरे अवलोकन विंडो में लाखों संभावित संकेतों का पता लगाया गया था, लेकिन किसी ने भी सभी फ़िल्टर को पार नहीं किया और अंततः कोई नैरोबैंड कृत्रिम रेडियो "तकनीकी हस्ताक्षर" नहीं मिला जिसे K2-18b के लिए जिम्मेदार ठहराया जा सके। यह परिणाम उन लोगों के लिए थोड़ा निराशाजनक हो सकता है जो विदेशी सभ्यताओं को "सुनने" की उम्मीद करते हैं, लेकिन विज्ञान के लिए, यह आगे बढ़ने के लिए आवश्यक प्रक्रिया है।
ग्रहीय प्रणाली को पूरी तरह से स्कैन करके और "कोई पता नहीं चलने" की पुष्टि करके, अनुसंधान टीम सिस्टम में मौजूद ट्रांसमीटरों की शक्ति पर "ऊपरी सीमा" निर्धारित करने में सक्षम थी। पेपर बताता है कि अगर वहां सभ्यता है, तो इसकी रेडियो प्रसारण शक्ति कम से कम प्यूर्टो रिको में ध्वस्त अरेसीबो रडार जैसी जमीनी सुविधाओं से ज्यादा मजबूत नहीं होगी। दूसरे शब्दों में, दूसरा पक्ष ब्रह्मांड को ज़ोर से चिल्लाने के लिए इस स्तर से कहीं अधिक बड़े रेडियो "लाइटहाउस" का उपयोग नहीं करता है।
अधिक महत्वपूर्ण परिणाम यह है कि यह कार्य स्वचालित निस्पंदन प्रणाली के लिए "अवधारणा का प्रमाण" है। वीएलए और मीरकैट के संयुक्त अवलोकनों में उत्पन्न लाखों सिग्नल रिकॉर्ड को एक-एक करके मैन्युअल निरीक्षण पर भरोसा करना लगभग असंभव है, और इस अध्ययन में प्रदर्शित एल्गोरिदम और सॉफ्टवेयर प्रक्रियाएं भविष्य में बड़े पैमाने पर खोजों की नींव रखती हैं। जब बड़ी रेडियो सुविधाएं, जैसे कि स्क्वायर किलोमीटर एरे, उपयोग में आती हैं, तो ये प्रौद्योगिकियां शोधकर्ताओं को डेटा की बड़ी बाढ़ से अलौकिक सभ्यताओं से संभावित संकेतों को कुशलतापूर्वक स्क्रीन करने में मदद करेंगी।
शोध दल ने बताया कि हालांकि K2-18b वर्तमान में भी "शांत" है, लेकिन ब्रह्मांड की निगरानी करने की मनुष्यों की क्षमता में लगातार सुधार हो रहा है। एक बार जब वहां या अन्य दुनिया में बुद्धिमान जीवन "बोलना" शुरू कर देता है, तो मनुष्य पहली बार ब्रह्मांड की गहराई से इन कॉलों को पकड़ने में अधिक सक्षम होंगे। प्रासंगिक परिणाम प्रीप्रिंट प्लेटफ़ॉर्म arXiv पर "VLA और MeerKAT का उपयोग करके हाइसीन उम्मीदवार ग्रह K2-18b के लिए नैरो-बैंड तकनीकी हस्ताक्षर खोज" शीर्षक वाले पेपर के रूप में प्रकाशित किए गए हैं।