अमेरिकी वायु सेना द्वारा KC-10 "एक्सटेंडर" टैंकरों को ईंधन भरने के लिए C-5M "सुपर गैलेक्सी" भारी परिवहन विमान का उपयोग सैन्य विमानन के इतिहास में एक और मील का पत्थर है। मूल रूप से 1920 के दशक में कल्पना की गई, उड़ान में ईंधन भरना एक खतरनाक स्टंट से प्रमुख सैन्य शक्तियों के बुनियादी ढांचे का एक महत्वपूर्ण हिस्सा बन गया है। इसका उद्देश्य द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान अक्सर होने वाली समस्या से बचने के लिए लड़ाकू विमानों की सीमा को महत्वपूर्ण रूप से विस्तारित करना था, जिसमें बमवर्षक कम दूरी के लड़ाकू विमानों के अनुरक्षण के बिना उड़ान भरते थे और लड़ाकू विमानों को वापस लौटना पड़ता था।
हवाई ईंधन भरने की तकनीक वायु सेना को अल्ट्रा-लंबी दूरी के मिशनों को करने की भी अनुमति देती है, जैसे कि 1982 में फ़ॉकलैंड युद्ध के दौरान पोर्ट स्टेनली हवाई अड्डे पर प्रसिद्ध हवाई हमला। उस समय, ब्रिटिश-आधारित वल्कन बमवर्षक सीधे दक्षिण अटलांटिक में उड़ान भरते थे और फिर बिना उतरे मुख्य भूमि पर लौट आते थे।
आज, वह प्रक्रिया जिसके द्वारा एक टैंकर एक यांत्रिक बूम का उपयोग करके पीछे चल रहे विमान से जुड़ता है और उसमें ईंधन पंप करता है, डॉ. स्ट्रेंजेलोव के शुरुआती अनुक्रम के समान लग सकता है, लेकिन यह पिछले साठ वर्षों में काफी विकसित हुआ है। दो समर्पित पायलटों और एक कुशल बूम ऑपरेटर पर भरोसा करने के बजाय, इंजीनियर तेजी से स्वायत्त सिस्टम विकसित कर रहे हैं जो विमान और बूम दोनों को नियंत्रित करते हैं, जिससे सुरक्षा और दक्षता में सुधार होता है।
हालाँकि, टैंकर में ईंधन कैसे भरा जाए यह एक समस्या बनी हुई है। स्पष्ट उत्तर बेस पर लौटना और पुनः लोड करना है, या पहले ईंधन भरने के लिए दूसरे टैंकर का उपयोग करना है, लेकिन दोनों तरीकों का मतलब यह होगा कि टैंकर कार्रवाई से बाहर हो जाएंगे जबकि वे अन्य विमानों को ईंधन भर सकते हैं।
इस समस्या को हल करने के लिए, अमेरिकी वायु सेना की 22वीं एयरलिफ्ट स्क्वाड्रन (एएस) एक नई अवधारणा का प्रयास कर रही है। 12 दिसंबर को, एक C-5M सुपर गैलेक्सी परिवहन विमान उत्तरी कैलिफ़ोर्निया और ओरेगॉन के ऊपर KC-10 स्ट्रेच विमान से जुड़ा। बाहर से देखने पर यह महज एक सामान्य ईंधन भरने का ऑपरेशन है, लेकिन असल में यह उल्टा चल रहा है। C-5M में विमानन ईंधन डालने के बजाय, C-5M ईंधन को वापस KC-10 टैंकर में पंप करता है। इस मामले में, 23,500 पाउंड (10,700 किलोग्राम) ईंधन लगभग 30 मिनट में पूरा हो गया।
वायु सेना के अनुसार, हालिया प्रदर्शन प्रौद्योगिकी को और अधिक परिष्कृत करने के लिए डेटा एकत्र करने का एक प्रयास था, खासकर जब से दोनों विमान अपने वजन में परिवर्तन के कारण अलग-अलग उड़ान भरेंगे। सफल होने पर, इसका मतलब यह हो सकता है कि हवाई मिशन लंबे समय तक हवाई रह सकते हैं और अधिक विमान अधिक दूरी पर मिशन उड़ा सकते हैं।
वायु सेना के 22वें एएस मानकों और मूल्यांकन निदेशक और सी-5एम मूल्यांकन पायलट मेजर जस्टिन विल्सन ने कहा, "सी-5 को एक विशाल फ्लोटिंग टैंक के रूप में उपयोग करने से लड़ाकू या युद्धाभ्यास विमानों के लिए ईंधन उतारने के लिए एक टैंकर का उपयोग करने के बजाय दूसरे टैंकर को ईंधन भरने के लिए अधिक टैंकरों को रखने की अनुमति मिलती है, जो मिशन पर टैंकर संसाधनों को बांध देगा।" "यह थिएटर में अधिक टैंकरों को आने की अनुमति देता है और उनकी सीमा या कक्षा का समय बढ़ाता है।"