नए शोध से पता चला है कि आज ऑस्ट्रेलिया के उत्तरी जलमार्गों में रहने वाले खारे पानी के मगरमच्छ प्राचीन मगरमच्छों के एक विशाल और विचित्र परिवार के आखिरी जीवित बचे लोग हैं। पिछले लाखों वर्षों में, आस्ट्रेलिया में विभिन्न प्रकार के मगरमच्छों का प्रभुत्व रहा है, जिन्होंने न केवल प्रारंभिक मनुष्यों के साथ एक ही भूमि साझा की, बल्कि हिंसक विलुप्त होने वाले तूफानों का भी अनुभव किया।
जीवित मगरमच्छ क्रोकोडायलस प्रजाति के हैं, लेकिन आस्ट्रेलिया में, मगरमच्छों का एक और पूरी तरह से अलग समूह, मेकोसुचिन्स, लंबे समय से प्रभावी रहा है। पिछले लगभग 129,000 वर्षों के जीवाश्म और पुरातात्विक साक्ष्यों की नवीनतम व्यापक समीक्षा से पता चलता है कि इस प्राचीन समूह ने 50 मिलियन से अधिक वर्षों तक इस क्षेत्र में शीर्ष शिकारी के रूप में कार्य किया, लेकिन संभवतः लंबे समय तक मनुष्यों के साथ रहने के बाद चुपचाप महाद्वीप से गायब हो गया।
अनुसंधान से पता चलता है कि मेकोसुचस के रूपात्मक और पारिस्थितिक अनुकूलन बेहद विविध हैं: कुछ आकार में विशाल हैं और आज के खारे पानी के मगरमच्छों के समान अर्ध-जलीय घात लगाने वाले हैं; कुछ "बौने मगरमच्छ" के रूप में विकसित हुए हैं जो न्यू कैलेडोनिया जैसे द्वीपों पर रहते हैं, जिनके वयस्क वयस्क दो मीटर से कम लंबे हैं; कुछ प्रजातियों में ब्लेड जैसे दाँतेदार दांत होते हैं और मुख्य रूप से भूमि पर शिकार का शिकार करने की संभावना होती है, जो वास्तव में "भूमि-आधारित हत्यारे" बन जाते हैं। ये खंडित हड्डियाँ और दाँत ऑस्ट्रेलिया, न्यू गिनी और दक्षिण-पश्चिमी प्रशांत क्षेत्र के 20 से अधिक पुरातात्विक और पुरापाषाण स्थलों से आते हैं, और हिमनदों और अंतर-हिमनद काल के दौरान मगरमच्छों के विकास की एक तस्वीर में एक साथ जोड़े गए हैं।
पुरातत्वविदों को मुख्य भूमि ऑस्ट्रेलिया, टोरेस स्ट्रेट और न्यू गिनी में पुरातात्विक स्थलों पर आधुनिक मगरमच्छ प्रजातियों के कई अवशेष मिले हैं, जिससे यह साबित होता है कि इन शक्तिशाली सरीसृपों ने हजारों वर्षों से स्थानीय लोगों के साथ परिदृश्य साझा किया है। लगभग 20,000 वर्ष पुरानी रॉक कला छवियां दर्शाती हैं कि ऑस्ट्रेलियाई आदिवासियों ने लंबे समय से मगरमच्छों को ध्यान से देखा और चित्रित किया है। उनका वितरण आज मगरमच्छों के आधुनिक वितरण से लगभग मेल खाता है, जो मनुष्यों और मगरमच्छों के बीच दीर्घकालिक, अपेक्षाकृत स्थिर सह-अस्तित्व संबंध की ओर इशारा करता है।
यद्यपि पुरातात्विक साक्ष्यों से पता चलता है कि प्राचीन मानव कभी-कभी मगरमच्छों का शिकार करते थे और उनके दांतों को पेंडेंट जैसे आभूषणों में संसाधित करते थे, लेकिन ऐसी खोज बेहद सीमित हैं। अधिकांश स्थलों में मगरमच्छ की हड्डियों का हिस्सा केवल एक छोटा सा हिस्सा है, जिसका अर्थ है कि प्रागैतिहासिक मनुष्य के आहार और दैनिक शिकार में मगरमच्छ केवल आकस्मिक विकल्प थे। वयस्क खारे पानी के मगरमच्छों के आकार, ताकत और घातकता को देखते हुए, इस शीर्ष शिकारी के साथ सक्रिय संपर्क अपने आप में एक बड़ा जोखिम दर्शाता है।
हालाँकि, आधुनिक मगरमच्छ इन प्राचीन परिदृश्यों में एकमात्र मगरमच्छ नायक नहीं हैं। जीवाश्म रिकॉर्ड से पता चलता है कि मेकोसुचस, जो एक बार ऑस्ट्रेलियाई महाद्वीप पर इसके साथ सह-अस्तित्व में था, वर्तमान में केवल जीवाश्म विज्ञान स्थलों में पाया जाता है, और इसकी मुख्य आयु 40,000 साल से अधिक पहले केंद्रित है। आज तक, पुरातात्विक स्थलों या प्राचीन पेट्रोग्लिफ्स में मेकोसुचस के प्रकट होने का कोई सबूत नहीं है, इसलिए क्या मनुष्यों ने ऑस्ट्रेलियाई महाद्वीप पर इस समूह के साथ सीधे बातचीत की थी, यह एक खुला प्रश्न बना हुआ है।
ऑस्ट्रेलिया से मेकोसुचस का गायब होना मोटे तौर पर अन्य बड़े ऑस्ट्रेलियाई मेगाफौना के विलुप्त होने के साथ मेल खाता है, एक प्रक्रिया जो मनुष्यों द्वारा लंबे समय तक इन जानवरों के साथ रहने के बाद हुई होगी। उनके विलुप्त होने का कारण अस्पष्ट बना हुआ है, जलवायु में उतार-चढ़ाव, पर्यावरणीय परिवर्तन और मानवीय गतिविधियों को संभावित कई तनाव कारक माना जाता है, लेकिन वर्तमान में स्पष्ट कारण प्रमाण का अभाव है।
इसके विपरीत, न्यू कैलेडोनिया, वानुअतु और फिजी जैसे द्वीपों में, मेकोसुचस की कहानी बहुत लंबी चलती है। कुछ द्वीप आबादी हाल के दिनों में बची हुई है, और मनुष्यों के साथ सीधी मुठभेड़ लगभग निश्चित है। इन द्वीपों पर "बौने मगरमच्छ" छोटे और मुख्य रूप से भूमि पर रहने वाले होते हैं, जो उन्हें अर्ध-जलीय खारे पानी के मगरमच्छों की तुलना में मानव शिकार के लिए अधिक संवेदनशील बनाता है। वे दोनों द्वीपों पर स्वदेशी लोगों के लिए संभावित शिकार हैं और निपटने के लिए भूमि शिकारी भी हो सकते हैं।
दुर्भाग्य से, इन द्वीपों से मेरिडे का ज्ञात जीवाश्म रिकॉर्ड अक्सर मानव बस्ती के कुछ सौ वर्षों के भीतर अचानक समाप्त हो जाता है। कई साइटों पर, उनके अवशेष मानव कलाकृतियों और शैल टीलों के समान संचय में दिखाई देते हैं, जो मनुष्यों और उनके पारिस्थितिक पर्यावरण में परिवर्तन के बीच संभावित संबंध का सुझाव देते हैं। वानुअतु में एक साइट पर, मेकोसुचस की एक अंग की हड्डी पर कृंतक के काटने के निशान बने हुए प्रतीत होते हैं - इस प्रकार का कृंतक एक विदेशी प्रजाति है जो मानव प्रवास के साथ द्वीप पर आई थी, जो अप्रत्यक्ष रूप से संकेत देती है कि मनुष्यों और उनके साथ आने वाली प्रजातियों ने इस "बौने मगरमच्छ" समूह के अंतिम विलुप्त होने में भूमिका निभाई होगी।
अनुसंधान दल ने बताया कि जैसे-जैसे दुनिया "एंथ्रोपोसीन" में प्रवेश कर रही है, पृथ्वी के पारिस्थितिकी तंत्र पर मनुष्यों का प्रभाव अभूतपूर्व दर से तेज हो रहा है, और ऑस्ट्रेलिया में प्रजातियों के विलुप्त होने की घटना विशेष रूप से प्रमुख है। प्रागैतिहासिक मगरमच्छों की मृत्यु न केवल खोई हुई दुनिया के बारे में एक प्राकृतिक इतिहास की कहानी है, बल्कि आज की संरक्षण प्रथाओं के लिए एक चेतावनी भी है: शीर्ष शिकारियों ने पिछले जलवायु परिवर्तन, पर्यावरणीय उथल-पुथल और मानव हस्तक्षेप पर कैसे प्रतिक्रिया दी, यह हमें उनके भविष्य के भाग्य के बारे में महत्वपूर्ण सुराग प्रदान करेगा।
वास्तव में इन रहस्यों को उजागर करने के लिए जीवाश्म विज्ञानियों, पुरातत्वविदों, पारिस्थितिकीविदों और संरक्षण जीवविज्ञानियों के बीच अंतःविषय सहयोग के साथ-साथ आदिवासी ज्ञान प्रणालियों और भूमि प्रबंधन प्रथाओं के साथ गहन संबंधों की आवश्यकता होगी। मगरमच्छों के साथ दीर्घकालिक अवलोकन और अनुभव एक अद्वितीय और महत्वपूर्ण परिप्रेक्ष्य प्रदान करते हैं कि शेष मगरमच्छों की सुरक्षा को उनके रहने वाले नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र के साथ कैसे संतुलित किया जाए।