अमेरिकी संघीय विमानन प्रशासन (एफएए) वाणिज्यिक सुपरसोनिक यात्री परिवहन की वापसी का मार्ग प्रशस्त कर रहा है। इसने आधी सदी से भी अधिक समय में पहली बार सुपरसोनिक नागरिक उड्डयन विमानों के लिए नियामक ढांचे को व्यवस्थित रूप से संशोधित किया है। मुख्य उद्देश्य शोर प्रदर्शन के आधार पर मानकों का पुनर्निर्माण करना और विभिन्न प्रतिबंधात्मक खंडों को प्रतिस्थापित करना है जो 1973 से लगभग "वास्तविक प्रतिबंध" के बराबर हैं।
1973 में, एफएए ने संघीय विनियम संहिता (सीएफआर) के शीर्षक 14 के भाग 91 में धारा 91.817 को जोड़ा, जिसने "सुपरसोनिक उड़ान शोर को प्रतिबंधित करने" के आधार पर संयुक्त राज्य अमेरिका में गैर-सैन्य विमानों को सुपरसोनिक गति से उड़ान भरने से लगभग पूरी तरह से प्रतिबंधित करने के लिए बेहद कड़े नियमों को अपनाया। नियमों के इस सेट का व्यावहारिक प्रभाव यह है कि नागरिक सुपरसोनिक उड़ान को कोई यथार्थवादी छूट पथ नहीं मिल सकता है, और इस प्रकार यह संयुक्त राज्य अमेरिका पर पूरी तरह से "बंदी" है।
सार्वजनिक आख्यानों में, उस समय प्रतिबंध का कारण मुख्य रूप से सुपरसोनिक उड़ान के कारण होने वाले ध्वनि बूम उत्पीड़न की ओर इशारा किया गया था: जब विमान की नाक के सामने दबाव तरंग जमा हो जाती है और ध्वनि अवरोध को तोड़ देती है, तो इसे जमीन पर एक बेहद कठोर दोहरी दबी हुई ध्वनि के रूप में माना जाएगा, जिससे मार्ग के निवासियों, विशेष रूप से डेयरी और पोल्ट्री किसानों को स्पष्ट परेशानी होगी, और पर्यावरण समूहों के मजबूत विरोध का कारण भी बनेगा। उस समय, अमेरिकी सैन्य विमानों की दैनिक उड़ानों ने पहले से ही कई क्षेत्रों के निवासियों को ध्वनि तरंगों से निराश कर दिया था। नागरिक सुपरसोनिक उड़ानों पर व्यापक प्रतिबंधों को बढ़ावा देने के लिए यह एक महत्वपूर्ण सामाजिक पृष्ठभूमि बन गई।
हालाँकि, असली कहानी शोर और जनमत के स्तर पर नहीं रुकती। 1960 के दशक में, अमेरिकी सरकार और बड़े विमानन निर्माताओं ने देश का पहला सुपरसोनिक यात्री विमान बनाने के प्रयास में लगभग 1 बिलियन अमेरिकी डॉलर का निवेश किया था। परिणामस्वरूप बोइंग 2707 प्रोटोटाइप स्थापित किया गया, जो सुपरसोनिक नागरिक उड्डयन में नेतृत्व के लिए प्रतिस्पर्धा करने के लिए संयुक्त राज्य अमेरिका के लिए एक महत्वपूर्ण परियोजना बन गई। हालाँकि, 1971 में, अमेरिकी सीनेट ने परियोजना के लिए वित्तीय सहायता समाप्त करने के लिए मतदान किया, और बाद में पूरे अमेरिकी घरेलू सुपरसोनिक नागरिक उड्डयन अनुसंधान और विकास प्रणाली को बोर्ड से काट दिया गया।
इस पृष्ठभूमि में नियमन की दिशा ने एक भावनात्मक मोड़ ले लिया है। उस समय, संयुक्त राज्य अमेरिका के बाहर, केवल कॉनकॉर्ड, जो ब्रिटेन और फ्रांस द्वारा संयुक्त रूप से विकसित किया गया था, और सोवियत संघ की टीयू-144 परियोजना, जिसने रुक-रुक कर प्रगति की थी, अभी भी नागरिक सुपरसोनिक यात्री विमान को बढ़ावा दे रहे थे। उनमें से, "कॉनकॉर्ड" को व्यावसायिक रूप से सबसे खतरनाक प्रतिद्वंद्वी माना जाता है: यह विमान मॉडल अक्सर दुनिया की मुख्यधारा की एयरलाइनों की पोशाक में दिखाई देता है, जैसे कि बाजार में यह घोषणा करने के लिए कि कॉनकॉर्ड सुपरसोनिक यात्री परिवहन के लिए एक नए मानक को परिभाषित करेगा, जैसे बोइंग 707 ने जेट एयरलाइनर युग के लिए किया था।
संयुक्त राज्य अमेरिका में घरेलू परियोजनाओं के आधे हो जाने और उद्योग द्वारा अपनी आवाज खोने के कारण, पर्यावरणविदों और अमेरिकी विमानन उद्योग ने नागरिक सुपरसोनिक उड़ान के खिलाफ मोर्चे पर एक सूक्ष्म गठबंधन बनाया, और संयुक्त रूप से प्रचारित किया और सख्त नियामक प्रावधान लिखे जो भविष्य में लागू होंगे। परिणामस्वरूप, कॉनकॉर्ड को व्यावसायिक रूप से प्रभावी रूप से संयुक्त राज्य अमेरिका के प्रमुख विमानन बाजार से बाहर कर दिया गया। वैश्विक विमानन नियामक प्रणाली में एफएए की बेंचमार्क स्थिति के कारण, प्रासंगिक मानकों ने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर "स्पिलओवर प्रभाव" भी पैदा किया, जिससे नागरिक सुपरसोनिक यात्री विमानों के वैश्विक परिचालन स्थान पर दबाव पड़ा।
अगली आधी सदी में, सुपरसोनिक नागरिक उड्डयन लगभग स्थिर हो गया। टीयू-144 को लगभग दस वर्षों के निष्क्रिय संचालन के बाद 1983 में आधिकारिक तौर पर समाप्त कर दिया गया था। कॉनकॉर्ड बेड़े की कुल संख्या कभी भी 20 से अधिक नहीं हुई है। यह केवल ब्रिटिश एयरवेज़ और एयर फ़्रांस द्वारा कुछ ट्रांसोसेनिक मार्गों पर संचालित किया जाता है, और यह कभी भी लागत को कम करने के लिए पर्याप्त पैमाने पर प्रभाव बनाने में सक्षम नहीं हुआ है। साथ ही, सोनिक बूम नियंत्रण और संबंधित संरचनात्मक, वायुगतिकीय और परिचालन लागत से जुड़ी तकनीकी और आर्थिक चुनौतियों को लंबे समय से दुर्गम दीवारों के रूप में देखा गया है।
आज, वैमानिकी इंजीनियरिंग और उड़ान नियंत्रण में प्रगति सुपरसोनिक यात्री विमानों की व्यवहार्यता सीमाओं को नया आकार दे रही है। कई कंपनियाँ और नेशनल एयरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) धड़ और विंग लेआउट की एक नई पीढ़ी विकसित कर रहे हैं जो धड़ की पूरी लंबाई के साथ सदमे की लहर को फिर से वितरित करती है और इसे ऊपर की ओर निर्देशित करती है, जिसके परिणामस्वरूप पारंपरिक अर्थों में ध्वनि उछाल के बजाय "कार का दरवाज़ा बंद होने" के समान जमीन पर केवल हल्की सी धीमी आवाज आती है। वायुगतिकी की गहरी समझ और वास्तविक समय वायु प्रवाह डेटा निगरानी और स्वचालित गति समायोजन तकनीक की शुरूआत के साथ, नए डिजाइन से शोर के प्रभाव को कम करने के लिए उड़ान पथ के साथ विभिन्न क्षेत्रों में वायुमंडलीय स्थितियों के आधार पर गति और दृष्टिकोण को गतिशील रूप से अनुकूलित करने की उम्मीद है।
हालाँकि, तकनीकी सफलताएँ स्वचालित रूप से बाज़ार को आगे नहीं बढ़ा सकती हैं। असली द्वार अभी भी नियामकों के हाथ में है। कोई फर्क नहीं पड़ता कि सुपरसोनिक यात्री विमान कितना उन्नत है, अगर एक वोट से "वीटो" कर दिया जाता है तो वह वाणिज्यिक परिचालन में प्रवेश नहीं कर पाएगा। इस उद्देश्य से, एफएए ने मौजूदा नियमों की एक व्यवस्थित समीक्षा शुरू की है। लक्ष्य शीत युद्ध के दौरान बने शत्रुतापूर्ण प्रावधानों को खत्म करना और नवीनतम इंजीनियरिंग परिणामों के आधार पर "पूर्ण शोर प्रदर्शन" के साथ अनुपालन मानकों का एक नया सेट बनाना है। दूसरे शब्दों में, भविष्य का नियामक तर्क "सुपरसोनिक गति को जन्मजात रूप से नकारने" से "जब तक शोर मानकों को पूरा किया जाता है" में बदल जाएगा, जिससे नई पीढ़ी के सुपरसोनिक यात्री विमानों के लिए संस्थागत स्थान खुल जाएगा।
नए नियमों के लिए तकनीकी बुनियादी डेटा मुख्य रूप से NASA के X-59 प्रायोगिक विमान परीक्षण उड़ान परियोजना से आएगा। इस प्रायोगिक सुपरसोनिक प्रोटोटाइप को "लो-बूस्ट डिज़ाइन" के लिए एक तकनीकी सत्यापन मंच माना जाता है। इसके उड़ान परीक्षण परिणामों का उपयोग स्वीकार्य शोर आधार रेखाओं और परिचालन सीमाओं को जांचने के लिए किया जाएगा, जो सुपरसोनिक यात्री विमानों के शोर और संचालन प्रमाणन मानकों के लिए अनुभवजन्य समर्थन प्रदान करेगा। एफएए को उम्मीद है कि 2027 के मध्य के आसपास प्रासंगिक तकनीकी शोर मानकों और परिचालन प्रमाणन विवरणों को औपचारिक रूप से अंतिम रूप दिया जाएगा, जिससे अमेरिकी आसमान में वाणिज्यिक सुपरसोनिक यात्री परिवहन की वापसी के लिए एक नियामक नींव तैयार होगी।