जर्नल साइंस में प्रकाशित एक नवीनतम अध्ययन में, स्पेन, संयुक्त राज्य अमेरिका और जर्मनी की एक संयुक्त शोध टीम ने पिछले 12,000 वर्षों में वैश्विक मानव भाषा विविधता में परिवर्तनों के अनुरूप पुनर्निर्माण के माध्यम से एक अप्रत्याशित घटना का खुलासा किया: मानव भाषाओं की संख्या सुदूर पुरापाषाण युग में चरम पर नहीं थी, और न ही हाल की शताब्दियों में यूरोपीय औपनिवेशिक विस्तार के साथ तेजी से घटनी शुरू हुई। इसके बजाय, इसने लगभग 1,000 से 3,000 साल पहले एक छोटे से "स्वर्ण युग" का अनुभव किया, और फिर एक लंबी और तेजी से गिरावट की प्रक्रिया शुरू हुई।

आज दुनिया भर में लगभग 7,500 भाषाएँ और सांकेतिक भाषाएँ उपयोग में हैं या हस्ताक्षरित हैं, लेकिन यह मानव जाति के लंबे इतिहास का केवल एक खंड है। लगभग 6,000 साल पहले लेखन के उद्भव से पहले ऐतिहासिक अभिलेखों की अत्यधिक कमी के कारण प्रारंभिक मनुष्यों द्वारा बोली जाने वाली भाषाओं की संख्या में परिवर्तन के बारे में वैज्ञानिक समुदाय में बहस चल रही है। कुछ लोगों का मानना ​​है कि कृषि के प्रसार के साथ-साथ कृषि सभ्यता के विस्तार ने बड़ी संख्या में छोटे पैमाने की शिकारी जनजातियों की भाषाओं को समाप्त कर दिया; दूसरों का मानना ​​है कि जनसंख्या वृद्धि ने अधिक भाषाओं के जन्म के लिए परिस्थितियाँ पैदा कीं।

इस रहस्य को सुलझाने के लिए शोधकर्ताओं ने 171 शिकारी और मछुआरों के समाजों से डेटा एकत्र किया, जिनकी पारंपरिक जीवनशैली में बड़े पैमाने पर आधुनिक सभ्यता ने हस्तक्षेप नहीं किया है। प्रारंभिक होलोसीन (लगभग 4.4 मिलियन से 7 मिलियन लोग) में अनुमानित वैश्विक जनसंख्या आकार के साथ, उन्होंने हजारों पथ सिमुलेशन आयोजित करने के लिए सांख्यिकी और सामाजिक गणना मॉडल का उपयोग किया। मॉडल अनुमानों से पता चलता है कि प्रारंभिक होलोसीन में वैश्विक भाषाओं की संख्या लगभग 4,500 और 6,200 के बीच थी, जो आज से भी कम है। कृषि और नई प्रौद्योगिकियों के प्रसार के साथ, खाद्य आपूर्ति अधिक स्थिर हो गई है, और वैश्विक जनसंख्या में विस्फोटक वृद्धि का अनुभव हुआ है। यद्यपि बड़े सामाजिक समूहों के गठन ने अधिक लोगों को एक ही भाषा साझा करने की अनुमति दी, समग्र जनसंख्या आधार का विस्तार हजारों वर्षों तक भाषाई विविधता को बढ़ाता रहा।

शोध से पता चलता है कि वैश्विक भाषाई विविधता 1,000 से 3,000 साल पहले प्रारंभिक साम्राज्यों और अंतर-क्षेत्रीय शासनों के उदय के दौरान अपने चरम पर पहुंच गई थी। इस चरम पर, वैश्विक भाषाओं की संख्या प्रारंभिक होलोसीन की तुलना में लगभग दस गुना तक पहुँच गई होगी, अर्थात, एक ही समय में पृथ्वी पर दसियों हज़ार भाषाएँ बोली जाती थीं।

चौंकाने वाली बात यह है कि भाषाओं के इस "स्वर्ण युग" के बाद विविधता में तेजी से गिरावट आई। शोधकर्ताओं ने बताया कि अंतरराष्ट्रीय साम्राज्यों और बड़े पैमाने के शासनों के विस्तार ने मूल रूप से अलग-थलग समूहों को निरंतर संपर्क में ला दिया। संस्थानों, प्रौद्योगिकियों, संस्कृतियों और यहां तक ​​कि रोगजनकों के प्रसार के साथ राजनीतिक रूप से प्रभावशाली भाषाएं तेजी से लोकप्रिय हुईं, जिसके परिणामस्वरूप बड़ी संख्या में कमजोर भाषाएं सामने आईं जो यूरोपीय औपनिवेशिक विस्तार से पहले गायब होने लगी थीं।

यह अध्ययन लोगों को यह भी याद दिलाता है कि जो भाषाएँ आज जीवित हैं वे वास्तव में इस लंबी और हिंसक ऐतिहासिक "चयनात्मक अड़चन" से बची हुई हैं। कई व्याकरण संबंधी विशेषताएं या उच्चारण जो दुनिया भर में लोकप्रिय हैं, जरूरी नहीं कि वे संज्ञानात्मक रूप से सीखने में आसान हों या अधिक कुशल हों, बल्कि ऐसा सिर्फ इसलिए हो सकता है क्योंकि इन विशेषताओं को रखने वाली आबादी ने ऐतिहासिक रूप से अपना विस्तार पूरा कर लिया है। अधिकांश भाषाएँ जिन्होंने कोई लिखित रिकॉर्ड नहीं छोड़ा है और जो अनूठी सांस्कृतिक परंपराएँ वे निभाती हैं, वे इतिहास की लंबी नदी में पूरी तरह से और चुपचाप नष्ट हो गई हैं।