हाल के दशकों में, मानव बुद्धि ने अभूतपूर्व प्रजाति विस्तार हासिल किया है। उन्होंने अन्य जीवों को ऐसे भोजन में बदलने के लिए भयानक रूप से कुशल बुद्धि का उपयोग किया है जो अधिक मनुष्यों का भरण-पोषण करता है, और उन्हें हमारे जीवन को और अधिक आरामदायक बनाने के लिए उत्पादों में बदल दिया है। इस प्रजाति के पूर्वजों ने एक बार एक महत्वपूर्ण क्षण का अनुभव किया था जब केवल एक हजार से अधिक व्यक्ति बचे थे, लेकिन अब वे जीवित स्तनधारियों की कुल संख्या का 36% हैं। अन्य 60% गाय जैसे जानवर हैं, जिन्हें मनुष्यों को खिलाने के लिए पाला जाता है। केवल 4% ही जंगली जानवर हैं।
स्थलीय पारिस्थितिकी प्रणालियों पर मनुष्यों के भारी प्रभाव के बावजूद, हम पृथ्वी के बायोमास का केवल 0.01% हिस्सा हैं। हालाँकि, मनुष्य लगातार आगे बढ़ रहा है, जिससे अन्य जानवरों के लिए रहने की जगह कम हो रही है और वह अधिकाधिक अकेला होता जा रहा है। छठा सामूहिक विलोपन किसी एक जानवर के कारण होने वाला पहला सामूहिक विलोपन है; पिछले बड़े पैमाने पर विलुप्ति उल्कापिंडों (जैसे कि डायनासोरों को नष्ट करने वाले उल्कापिंड) और अत्यधिक भूवैज्ञानिक प्रक्रियाओं के कारण हुई थी। और यह प्रभाव पृथक प्रजातियों तक सीमित नहीं है। प्रोसीडिंग्स ऑफ द नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज (पीएनएएस) में प्रकाशित एक लेख बताता है कि विकासवादी पेड़ की पूरी शाखाएं नष्ट हो रही हैं। थाइलेसिन और फिनलेस पोरपोइज़ जैसे जानवर अपने जीनस की अंतिम प्रजाति हैं, एक ऐसी श्रेणी जो कई संबंधित प्रजातियों को एक साथ समूहित करती है।
मेक्सिको के राष्ट्रीय स्वायत्त विश्वविद्यालय के एक शोधकर्ता गेरार्डो सेबलोस के नेतृत्व में, अध्ययन में पिछले 500 वर्षों में 5,400 कशेरुक प्रजातियों में 34,600 प्रजातियों की जांच करने के लिए इंटरनेशनल यूनियन फॉर कंजर्वेशन ऑफ नेचर डेटाबेस जैसे डेटाबेस का उपयोग किया गया। इन पाँच शताब्दियों के दौरान, 73 प्रजातियों की प्रजातियाँ पिछले 65 मिलियन वर्षों की तुलना में 35 गुना अधिक दर से विलुप्त हो गईं। मानव प्रभाव के बिना, इतनी सारी प्रजातियों को लुप्त होने में 18,000 वर्ष लग गए होते। लेखकों का कहना है कि सभी ज्ञात कशेरुक प्रजातियों में से कम से कम एक-तिहाई प्रजातियां घट रही हैं और छोटे और छोटे पारिस्थितिकी तंत्र में सिमट रही हैं। उदाहरण के लिए, 20वीं सदी की शुरुआत में दुनिया में 10 मिलियन हाथी थे। आज, 500,000 से भी कम हाथी हैं, और हाल तक, हाथी उन कई देशों से गायब हो गए थे जहां वे कभी रहते थे।
संपूर्ण प्रजातियों के नष्ट होने से संपूर्ण पारिस्थितिक तंत्र की कार्यप्रणाली प्रभावित होती है। मनुष्यों द्वारा लगाए गए उनके पर्यावरण के एकरूपीकरण के कारण वह संतुलन भी गायब हो गया है जो हमारे अस्तित्व के लिए अनुकूल है और विकास के पाठ्यक्रम को बदल दिया है। "पूर्वी संयुक्त राज्य अमेरिका में, बड़े मांसाहारी - भालू, कौगर, भेड़िये - गायब हो गए हैं और सफेद पूंछ वाले हिरण और चूहों की आबादी में काफी वृद्धि हुई है। हिरण और चूहे टिक्स के मेजबान हैं जो लाइम रोग फैलाते हैं, जो एक बहुत ही गंभीर बीमारी है," सेबलोस ने समझाया। "इसके परिणामस्वरूप संयुक्त राज्य अमेरिका में हर साल लाखों मामले सामने आते हैं।"
स्टैनफोर्ड विश्वविद्यालय के प्रोफेसर और अध्ययन के लेखकों में से एक, पॉल एर्लिच ने कहा: "हम पूरे ब्रह्मांड में एकमात्र जैविक साथी को खो रहे हैं जिसे हम जानते हैं।"
जानवरों और मनुष्यों के बीच COVID-19 जैसी बीमारियों के प्रसार को बढ़ाने के अलावा, जैव विविधता की हानि और जंगली स्थानों का अत्यधिक दोहन उन संसाधनों के विनाश में योगदान देता है जिनका उपयोग मानव स्वास्थ्य में सुधार के लिए किया जा सकता है। रिओबाट्रैचस विलुप्त मेंढक प्रजातियों में से एक है। ऑस्ट्रेलिया के क्वींसलैंड के उष्णकटिबंधीय जंगलों के मूल निवासी इन जानवरों में एक अजीब प्रजनन प्रणाली होती है। मादा मेंढक निषेचित अंडों को निगल जाती है, जिससे उसका पेट गर्भाशय में बदल जाता है जहां टैडपोल बढ़ते हैं। क्योंकि मेंढकों को अपने बच्चों की सुरक्षा के लिए अपने पेट में एसिड स्राव को बंद करना पड़ता है, वे गैस्ट्रिक रिफ्लक्स और संबंधित कैंसर जैसी बीमारियों का अध्ययन करने के लिए एक दिलचस्प मॉडल हैं, लेकिन आज पृथ्वी पर ऐसे कोई जानवर नहीं बचे हैं। हालाँकि जानवरों की संख्या कम है, फिर भी वे पारिस्थितिक संतुलन बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभा सकते हैं।
सेबलोस ने कहा कि डेटा कार्रवाई का आह्वान है। "यदि हम आवश्यक कार्रवाई नहीं करते हैं, तो सभ्यता नष्ट हो जाएगी। मानवता विलुप्त नहीं होगी, लेकिन फिल्मों में एक सर्वनाशकारी परिदृश्य होगा (जैसे) जहां केवल सबसे मजबूत जीवित रहते हैं। अतीत में, हर बड़े पैमाने पर विलुप्त होने के बाद (कभी-कभी पृथ्वी पर 70% से अधिक जीवन नष्ट हो गया था), जीवन के पेड़ का पुनर्निर्माण किया जाएगा क्योंकि नई प्रजातियां धीरे-धीरे उभरेंगी। लेकिन इसके लिए 15 मिलियन से 20 मिलियन वर्ष बाद की आवश्यकता होगी, मनुष्य इतने लंबे समय तक इंतजार नहीं कर सकता। इससे बचने के लिए या पतन को कम करने के लिए, लेखक अभूतपूर्व निवेश का आह्वान करते हैं, जिसमें उष्णकटिबंधीय वनों की रक्षा पर विशेष ध्यान दिया जाता है, जहां जैव विविधता सबसे अधिक है। "हो सकता है कि इसमें 400 अरब डॉलर का खर्च आएगा, जो कि बहुत बड़ी रकम है, लेकिन अगर हम वैसे ही चलते रहे, जैसे हम अभी देख रहे हैं, तो पतन का दायरा उससे कहीं अधिक बड़ा होगा जो हम देख रहे हैं।"
जबकि नेशनल एकेडमी ऑफ साइंसेज (पीएनएएस) की कार्यवाही में प्रकाशित इसी तरह का शोध मानवता के सामने आने वाली पारिस्थितिक समस्याओं की सीमा पर कुछ प्रकाश डालता है, ब्रह्मांड में एकमात्र ज्ञात बुद्धिमान प्रजाति जीवित रहने और प्रजनन में अपनी ही दक्षता से गला घोंटने के करीब पहुंच रही है।