जैसे-जैसे दुनिया की आबादी बढ़ती है और जलवायु परिवर्तन तेज होता है, टिकाऊ प्रोटीन विकल्पों की आवश्यकता बढ़ती जा रही है। जबकि पौधे-आधारित "मांस" और "डेयरी" की लोकप्रियता बढ़ रही है, वे पारंपरिक मांस के एकमात्र हरित विकल्प नहीं हैं। अर्बाना-शैंपेन में इलिनोइस विश्वविद्यालय में चूहों पर किए गए शोध से पता चलता है कि उच्च वसा वाले आहार में मीलवर्म के साथ पारंपरिक प्रोटीन स्रोतों को बदलने से वजन बढ़ना धीमा हो जाता है, प्रतिरक्षा प्रतिक्रिया में सुधार होता है, सूजन कम हो जाती है, ऊर्जा चयापचय बढ़ जाता है, और अच्छे से बुरे कोलेस्ट्रॉल के अनुपात में लाभकारी परिवर्तन होता है।
नए शोध से पता चलता है कि चूहों में उच्च वसा वाले आहार में पारंपरिक प्रोटीन को मीलवर्म के साथ बदलने से कई स्वास्थ्य लाभ हो सकते हैं, जिनमें वजन कम होना और कोलेस्ट्रॉल में सुधार शामिल है। हालाँकि पश्चिमी समाज कीड़े खाने से झिझकता है, लेकिन वे पर्यावरण की दृष्टि से प्रोटीन का एक स्थायी स्रोत हैं।
आहार फाइबर बढ़ाने के अलावा, पोषण विशेषज्ञ वजन प्रबंधन योजना के हिस्से के रूप में अधिक उच्च गुणवत्ता वाले प्रोटीन खाने की सलाह देते हैं। अध्ययन के प्रमुख लेखक केली स्वानसन ने कहा, "मुर्गों पर पहले के अध्ययनों से हम जानते हैं कि मीलवर्म प्रोटीन का एक उच्च गुणवत्ता वाला, आसानी से पचने योग्य स्रोत है जो पर्यावरण की दृष्टि से भी टिकाऊ है।"
स्वानसन की टीम ने चूहों को उच्च वसा वाला आहार (वसा से 46% कैलोरी) और कैसिइन (डेयरी उत्पादों से प्राप्त प्रोटीन) खिलाया, और 12 सप्ताह के बाद, चूहों ने वैकल्पिक प्रोटीन लेना शुरू कर दिया। दूसरे समूह, एक नियंत्रण समूह, ने पूरे प्रयोग के दौरान कैसिइन युक्त दुबला मांस खाया। जब तक मीलवर्म पेश किए गए, तब तक उच्च वसा वाले आहार समूह मोटापे से ग्रस्त हो गए थे और मेटाबोलिक सिंड्रोम विकसित हो गए थे, एक ऐसी स्थिति जो दिल के दौरे, स्ट्रोक, मधुमेह और अन्य स्वास्थ्य समस्याओं के जोखिम को बढ़ाती है।
इसके बाद चूहों ने अपने आहार में 50% या 100% कैसिइन को प्रतिस्थापित करने के लिए आटे जैसे पाउडर के रूप में दो प्रकार के सूखे मीलवर्म खाना शुरू कर दिया। प्रायोगिक आहार खाने के आठ सप्ताह के दौरान और उसके बाद, टीम ने शरीर के वजन, शरीर की संरचना, रक्त चयापचयों और यकृत और वसा ऊतकों में जीन अभिव्यक्ति को मापा।
मीलवर्म प्रोटीन के कारण मोटे चूहों का वजन कम नहीं हुआ, लेकिन उच्च वसा वाले आहार और कैसिइन खाने वाले चूहों की तुलना में उनका वजन अधिक धीरे-धीरे बढ़ा। लाभ उससे कहीं अधिक है।
स्वानसन ने कहा, "यह वजन घटाने का मामला नहीं था; उन्होंने खाने के कीड़ों के माध्यम से वजन बढ़ने की दर को धीमा कर दिया था।" "अधिक महत्वपूर्ण प्रभाव उनके लिपिड प्रोफाइल में सुधार था। उनका एलडीएल, तथाकथित 'खराब कोलेस्ट्रॉल' कम हो गया, और उनका एचडीएल, 'अच्छा कोलेस्ट्रॉल' बढ़ गया। जीन अभिव्यक्ति के दृष्टिकोण से, सूजन कम हो गई थी, और कुछ लिपिड और ग्लूकोज चयापचय जीन बदल गए थे। सब कुछ सकारात्मक नहीं था, लेकिन चयापचय के दृष्टिकोण से, वे बेहतर स्थिति में थे।"
इनमें से कुछ लाभ काइटिन से संबंधित हो सकते हैं, एक रेशेदार पदार्थ जो कीड़ों के बाह्यकंकाल का निर्माण करता है। स्वानसन ने कहा कि हालांकि काइटिन के प्रभावों का अच्छी तरह से अध्ययन नहीं किया गया है, लेकिन ऐसा प्रतीत होता है कि यह आंत में लाभकारी रोगाणुओं की गतिविधि को उत्तेजित करने में फाइबर की तरह काम करता है। वह माउस माइक्रोबायोम पर भोजन के कीड़ों के प्रभाव की जांच करने वाले एक अन्य पेपर पर काम कर रहे हैं।
अन्य अध्ययनों ने मोटे चूहों में वजन नियंत्रण पर वैकल्पिक प्रोटीन के प्रभावों का मूल्यांकन किया है, लेकिन अधिकांश ने आनुवंशिक रूप से परिवर्तित चूहों का उपयोग किया है जो मोटापे की परवाह किए बिना बने रहते हैं। स्वानसन की टीम ने जानबूझकर "जंगली प्रकार" चूहों का इस्तेमाल किया ताकि वे कई मनुष्यों की तरह आहार के माध्यम से वजन बढ़ा सकें।
लेकिन क्या मनुष्य मीलवर्म प्रोटीन के लिए तैयार हैं?
स्वानसन ने कहा, "पश्चिमी समाज में कई लोगों के लिए कीड़े खाना असामान्य है, लेकिन कुछ लोग हजारों सालों से कीट प्रोटीन पर निर्भर हैं।" "प्रोटीन की कमी एक वास्तविकता बनने के साथ, कीड़ों के भोजन के लिए जगह हो सकती है।"
हालाँकि, मीलवर्म प्रोटीन को अभी तक अमेरिकी खाद्य एवं औषधि प्रशासन द्वारा अनुमोदित नहीं किया गया है। कीड़ों के बारे में उत्सुक लोग क्रिकेट पाउडर आज़मा सकते हैं, जिसका उपयोग खाद्य, औषधि और प्रसाधन सामग्री अधिनियम के तहत भोजन में किया जा सकता है।
स्वानसन ने कहा, "आप पैर या उसके जैसा कुछ भी नहीं देख सकते हैं, यह सिर्फ आटे जैसा दिखता है और यह भोजन के स्वाद या अन्य गुणों को नकारात्मक रूप से प्रभावित नहीं करता है।"