सार:
लॉकहीड मार्टिन के "स्कंक वर्क्स" ने हाल ही में पहले रहस्यमय वेक्टिस कोलैबोरेटिव कॉम्बैट एयरक्राफ्ट (सीसीए) परियोजना का खुलासा किया और पहली बार ड्रोन का पूर्ण पैमाने पर मॉक-अप दिखाया। साथ ही, कंपनी ने घोषणा की कि वह उड़ान परीक्षण और सिस्टम विकास में तेजी लाने के लिए वेक्टिस प्रोटोटाइप की संख्या को शुरुआती एक से बढ़ाकर पांच तक करेगी। पहले प्रोटोटाइप के 2027 के अंत तक अपनी पहली उड़ान पूरी करने की उम्मीद है।
वेक्टिस पहली बार 2025 में सामने आया था, लेकिन लॉकहीड मार्टिन ने तब से ज्यादा विशेष जानकारी जारी नहीं की है। पहले, बाहरी दुनिया इस ड्रोन को मुख्य रूप से अवधारणा चित्रों के माध्यम से ही समझ सकती थी, और यहां तक कि विमान का वास्तविक आकार भी स्पष्ट नहीं था। जैसे ही परियोजना अधिक गहन विकास चरण में प्रवेश करती है, लॉकहीड मार्टिन ने इस बार न केवल पूर्ण पैमाने के मॉडल की घोषणा की, बल्कि चार अतिरिक्त विकास प्रोटोटाइप बनाने का भी निर्णय लिया, जिससे पूरे प्रोटोटाइप बेड़े को पांच तक लाया गया।
चार अतिरिक्त विमान लॉकहीड मार्टिन के स्वयं के खर्च पर बनाए गए थे और मुख्य रूप से उड़ान परीक्षण में तेजी लाने, वेक्टिस के मॉड्यूलर आर्किटेक्चर को सत्यापित करने और सुधारने और भविष्य में उत्पादन पैमाने का विस्तार करने की क्षमता का परीक्षण करने के लिए उपयोग किए जाते हैं। कंपनी को उम्मीद है कि अगले चरण पर जाने से पहले सभी परीक्षणों को पूरा करने के लिए एक विमान की प्रतीक्षा करने के बजाय, एक साथ कई प्रोटोटाइप संचालित करके विभिन्न प्रणालियों और मिशन कॉन्फ़िगरेशन के सत्यापन में तेजी लाई जाएगी।
वेक्टिस का उद्भव सीधे तौर पर अमेरिकी वायु सेना की पिछली सहयोगी लड़ाकू विमान परियोजना से भी संबंधित है। 2024 में, अमेरिकी वायु सेना की पहले चरण की सीसीए बोली अंततः जनरल एटॉमिक्स और एंडुरिल द्वारा जीती गई, जबकि लॉकहीड मार्टिन अनुबंध जीतने में विफल रही। इसलिए, वेक्टिस की वर्तमान विकास दिशा में न केवल अमेरिकी वायु सेना द्वारा भविष्य में अनुवर्ती सीसीए खरीद के लिए प्रयास करने की संभावना है, बल्कि इसमें अमेरिकी नौसेना द्वारा प्रस्तावित संभावित भविष्य के जहाज-आधारित मानव रहित लड़ाकू विमान परियोजनाओं के साथ-साथ विदेशी बाजार भी शामिल हैं।
वर्तमान में घोषित उपस्थिति से देखते हुए, वेक्टिस स्पष्ट रूप से गुप्त क्षमताओं और युद्धक्षेत्र में जीवित रहने पर बहुत महत्वपूर्ण जोर देता है। विमान एक संशोधित फ़्यूज्ड विंग बॉडी लेआउट को अपनाता है, जो नाक से पंख की जड़ तक एक सतत किनारे की रेखा बनाता है, और एक विशेष बॉडी आकार के माध्यम से विभिन्न बैंडों में रडार तरंगों के प्रतिबिंब को नियंत्रित करता है।
पारंपरिक लड़ाकू विमानों के विपरीत, वेक्टिस में ऊर्ध्वाधर पूंछ नहीं होती है। विमान यॉ नियंत्रण और उड़ान स्थिरता प्राप्त करने के लिए विभाजित ऊंचाई और उन्नत उड़ान नियंत्रण एल्गोरिदम का उपयोग करता है। ऊर्ध्वाधर पूंछ का उन्मूलन स्पष्ट रडार प्रतिबिंब संरचना को कम कर सकता है और पूरे शरीर को गुप्त डिजाइन के लिए अधिक उपयुक्त बना सकता है।
इंजन एयर इनटेक भी एक बहुत ही विशेष लेआउट को अपनाता है। वेक्टिस वायु इनलेट को धड़ के शीर्ष पर स्थापित करता है और एक गहरे धंसे हुए डिज़ाइन को अपनाता है ताकि वायु इनलेट लगभग धड़ की सतह के साथ एकीकृत हो जाए। ग्राउंड रडार को इंजन कंप्रेसर जैसे अत्यधिक परावर्तक घटकों को सीधे देखने से रोकने के लिए वायु सेवन के अंदर एक एस-आकार के चैनल का भी उपयोग किया जाता है, जबकि इंजन थर्मल सिग्नल और रडार हस्ताक्षर के जोखिम को कम किया जाता है।
पहले प्रकाशित अवधारणा चित्र इस एयर इनलेट संरचना को पूरी तरह से प्रतिबिंबित नहीं करते थे। लॉकहीड मार्टिन ने कहा कि यह वास्तव में एक डिज़ाइन नहीं था जिसे अस्थायी रूप से बाद में जोड़ा गया था, बल्कि एक योजना थी जिसे वेक्टिस ने परियोजना के प्रारंभिक चरण से पहले ही निर्धारित कर लिया था, लेकिन पहले के सार्वजनिक प्रतिपादन और स्केल मॉडल पूरी तरह से प्रदर्शित नहीं किए गए थे।
हथियारों के संदर्भ में, वेक्टिस हथियारों को सीधे पंखों पर या धड़ के बाहर लटकाने के बजाय विमान के पेट में एक आंतरिक बम बे डिज़ाइन का उपयोग करता है। यह बाहरी हथियारों को विमान की गुप्त उपस्थिति को नष्ट करने से रोकता है, जबकि विभिन्न मिशनों के अनुसार मिशन भार के तेजी से प्रतिस्थापन की अनुमति देता है। नवीनतम प्रचार फुटेज में वेक्टिस को अपने आंतरिक बम बे से एआईएम-120 हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलें लॉन्च करते और जीबीयू-53 छोटे व्यास वाले बम II को गिराते हुए दिखाया गया है, जो दर्शाता है कि इसमें कम से कम हवाई युद्ध और जमीनी हमले के मिशन करने की क्षमता है।
लॉकहीड मार्टिन ने पहले वेक्टिस को एक बहुउद्देश्यीय मानवरहित लड़ाकू मंच के रूप में तैनात किया है जो सटीक हमले, खुफिया जानकारी, निगरानी, टोही और लक्ष्य पदनाम, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध और आक्रामक और रक्षात्मक वायु नियंत्रण जैसे कार्य कर सकता है। यह स्वतंत्र रूप से कार्य कर सकता है या मानवयुक्त लड़ाकू विमानों के लिए "वफादार विंगमैन" के रूप में काम कर सकता है, जो मानवयुक्त विमानों के साथ मिलकर काम कर सकता है।
आकार के संदर्भ में, लॉकहीड मार्टिन का वर्तमान डेटा यह है कि विमान लगभग 34 फीट लंबा है, जो लगभग 10 मीटर है, और इसके पंखों का फैलाव लगभग 38 फीट है, जो लगभग 12 मीटर है। यह आकार सामान्य अर्थों में एक छोटे यूएवी से काफी अधिक है और एक बड़े लड़ाकू विमान के करीब है। वेक्टिस एकल टर्बोफैन इंजन का उपयोग करता है, और इसकी शीर्ष गति सबसोनिक रेंज में है।
हालाँकि, लॉकहीड मार्टिन ने अभी भी विशिष्ट इंजन मॉडल की घोषणा नहीं की है, न ही इसने शीर्ष गति, लड़ाकू त्रिज्या, छत और अधिकतम टेक-ऑफ वजन जैसे प्रमुख प्रदर्शन मापदंडों का खुलासा किया है। प्रोटोटाइप का परीक्षण होने पर यह डेटा धीरे-धीरे सार्वजनिक हो सकता है।
हालांकि वेक्टिस आकार में छोटा नहीं है, लॉकहीड मार्टिन ने इस बात पर जोर दिया कि इसका डिजाइन लक्ष्य विमान को पांचवीं पीढ़ी के एफ-35 "लाइटनिंग II" लड़ाकू जेट और भविष्य की छठी पीढ़ी के लड़ाकू जेट के साथ मिलकर संचालित करने में सक्षम बनाना है। इसकी रेंज और सहनशक्ति को इंडो-पैसिफिक, यूरोप और यूएस सेंट्रल कमांड जैसे विभिन्न युद्ध क्षेत्रों की जरूरतों को पूरा करने की भी आवश्यकता है, इसलिए यह एक छोटी दूरी की यूएवी नहीं है जो केवल फ्रंट लाइन के पास ही काम कर सकती है।
वेक्टिस एक मॉड्यूलर और ओपन आर्किटेक्चर डिज़ाइन को भी अपनाता है, जिससे मिशन सिस्टम, सेंसर और हथियारों को विभिन्न उपयोगकर्ता आवश्यकताओं के अनुसार समायोजित और उन्नत किया जा सकता है। यह दृष्टिकोण बाद के संशोधन लागत को कम कर सकता है और सेवा के दौरान विमान को लंबे समय तक एकल आपूर्तिकर्ता के स्वामित्व प्रणाली से बंधे रहने से रोक सकता है।
लॉकहीड मार्टिन द्वारा वेक्टिस प्रोटोटाइप की संख्या में अचानक विस्तार यह भी दर्शाता है कि कंपनी इस परियोजना के विकास में तेजी ला रही है। केवल एक प्रदर्शनकारी विमान के निर्माण की तुलना में, एक ही समय में पांच विकास विमान होने से इंजीनियरिंग टीम को समानांतर में विभिन्न प्रणालियों का परीक्षण करने और उड़ान डेटा को तेजी से जमा करने की अनुमति मिलती है। यदि परियोजना सुचारू रूप से आगे बढ़ती है, तो पहली उड़ान के बाद परीक्षण चक्र भी काफी कम होने की उम्मीद है।
वेक्टिस की वर्तमान स्थिति संयुक्त राज्य अमेरिका के अगली पीढ़ी के मानवरहित लड़ाकू विमान के विकास की दिशा में बदलाव को भी दर्शाती है। इससे पहले, अमेरिकी वायु सेना की सीसीए परियोजना के पहले चरण में कम लागत और बड़े पैमाने पर खरीद पर जोर दिया गया था, जबकि इस बार लॉकहीड मार्टिन द्वारा सार्वजनिक रूप से प्रदर्शित वेक्टिस में गोपनीयता, उत्तरजीविता, मॉड्यूलरिटी और मानवयुक्त लड़ाकू जेट के साथ सहयोग करने की क्षमता पर अधिक जोर दिया गया है।
हालाँकि, लॉकहीड मार्टिन ने वेक्टिस के अंतिम खरीद मूल्य की घोषणा नहीं की है, न ही अंतिम उत्पादन मात्रा निर्धारित की है। अमेरिकी वायु सेना के भविष्य के दूसरे चरण के सीसीए प्रोजेक्ट की विशिष्ट ज़रूरतें अभी भी वेक्टिस के अंतिम डिज़ाइन विकल्पों को प्रभावित कर सकती हैं। इसलिए, वर्तमान में प्रदर्शित विमान को अंतिम विशिष्टताओं वाले उत्पादन मॉडल के बजाय तेजी से विकसित होने वाले अनुसंधान और विकास मंच के रूप में देखा जाना चाहिए।
यदि वेक्टिस वर्तमान योजना के अनुसार 2027 के अंत तक अपनी पहली उड़ान पूरी कर सकता है, तो यह अगले कुछ वर्षों में अधिक गहन उड़ान परीक्षण चरण में प्रवेश करेगा। जैसे-जैसे प्रोटोटाइप की संख्या बढ़ती है, बाहरी दुनिया को भी धीरे-धीरे रेंज, गति, हथियार माउंटिंग, स्वायत्त संचालन और एफ -35 जैसे मानवयुक्त लड़ाकू जेट के साथ समन्वित संचालन के मामले में इस लंबे समय से रहस्यमय मानव रहित विंगमैन की वास्तविक क्षमताओं के बारे में जानने की उम्मीद है।
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