स्पेसएक्स ने आज अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर सवार अंतरिक्ष यात्रियों को 8,000 पाउंड से अधिक कार्गो, ताजा भोजन और विज्ञान प्रयोगों को वितरित करने के लिए नॉर्थ्रॉप ग्रुम्मन के साथ साझेदारी की। एनजी-20 पुनः आपूर्ति मिशन लगभग 12:07 बजे ईटी पर स्पेसएक्स फाल्कन 9 रॉकेट पर सवार होकर फ्लोरिडा के केप कैनावेरल से उड़ान भरेगा। नॉर्थ्रॉप का सिग्नस कार्गो मॉड्यूल 1 फरवरी को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर पहुंचेगा।
2013 के बाद से, नॉर्थ्रॉप ने यूनाइटेड लॉन्च एलायंस के एटलस 5 रॉकेट का दो बार उपयोग करने के अलावा, पुनः आपूर्ति मिशनों के लिए सिग्नस अंतरिक्ष यान को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर लॉन्च करने के लिए अपने स्वयं के एंटारेस रॉकेट का उपयोग किया है। लेकिन नॉर्थ्रॉप ने पिछले साल एंटारेस रॉकेट के उस संस्करण को सेवानिवृत्त कर दिया, और अगला संस्करण - एक पूर्ण अमेरिकी लॉन्च वाहन जिसे एंटारेस 330 कहा जाता है, जिसे कंपनी फायरफ्लाई एयरोस्पेस के साथ विकसित कर रही है - 2025 के मध्य तक सेवा में प्रवेश नहीं करेगा।
नॉर्थ्रॉप और स्पेसएक्स दोनों के पास अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन पर कार्गो और पुनः आपूर्ति मिशन पहुंचाने के लिए नासा के साथ अरबों डॉलर के अनुबंध हैं। अनुबंध के तहत, स्पेसएक्स अपने ड्रैगन कैप्सूल का उपयोग करता है; यह सिग्नस अंतरिक्ष यान का पहला प्रक्षेपण है।
नॉर्थ्रॉप फाल्कन 9 का उपयोग कर रहा है, और नॉर्थ्रॉप के उपाध्यक्ष साइरस डाहलिया ने पिछले हफ्ते एक संवाददाता सम्मेलन में कहा था कि बदलाव के लिए साइनस में किसी भी संशोधन की आवश्यकता नहीं है, जो अमेरिकी नागरिक अंतरिक्ष उद्योग के लिए दोनों कंपनियों के महत्वपूर्ण महत्व को दर्शाता है।
स्पेसएक्स ने अंतरिक्ष यान की जरूरतों के अनुरूप अपने स्वयं के हार्डवेयर को संशोधित किया है: कंपनी ने कार्गो की "देर से लोडिंग" की अनुमति देने के लिए पेलोड फेयरिंग में 5-फुट-बाय-4-फुट का दरवाजा जोड़ा है, स्पेसएक्स के निर्माण और उड़ान विश्वसनीयता के उपाध्यक्ष विलियम गेर्स्टनमेयर ने विज्ञप्ति में कहा। मिशन की तैयारी में देर से या प्रक्षेपण के 24 घंटों के भीतर माल लोड करने से चालक दल अंतरिक्ष यान में सामग्री (जैसे आइसक्रीम) को फेयरिंग में समाहित होने के बाद जोड़ने में सक्षम हो जाता है।
गेरस्टेनमेयर ने कहा कि फेयरिंग में "गीगाडोर" जोड़ना विशेष रूप से मुश्किल था क्योंकि अंदर जो कुछ भी है उसे पर्यावरण की दृष्टि से नियंत्रित रहने की आवश्यकता है।
उन्होंने कहा, "यह काफी गहन गतिविधि है।" "हमने हार्डवेयर को उड़ान के लिए तैयार करने के लिए कई संशोधन किए।"
सिग्नस को लगभग छह महीने तक अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के साथ डॉक किया जाएगा। अनुलग्नक के दौरान, यह आईएसएस की ऊंचाई बढ़ाने के लिए थ्रस्टर्स का उपयोग कर सकता है, जो वायुमंडलीय खिंचाव से प्रभावित होता है - सिग्नस के लिए एक महत्वपूर्ण क्षमता। मिशन के अंत में, अंतरिक्ष यात्री अंतरिक्ष यान में कचरा और अन्य मलबा लादेंगे जो पृथ्वी के वायुमंडल में जल जाएगा।