ब्रह्मांड में हर जगह धातुएँ हैं, गर्म गैस वाले विशाल ग्रहों से लेकर जो पिघले हुए लोहे की वर्षा करते हैं से लेकर तारों के सुपरनोवा में जाने पर बनने वाले भारी तत्वों तक। हालाँकि, एक्सोप्लैनेट GJ367b उन सभी से बेहतर है क्योंकि यह ग्रह पूरी तरह से धातु से बना है। GJ367b एक चरम ग्रह है. यह "सुपर मर्करी" हर 7.7 घंटे में अपने तारे की परिक्रमा करता है और इसे पहली बार 2015 में नासा के TESS ग्रह शिकारी द्वारा खोजा गया था।
अब, इटली में ट्यूरिन विश्वविद्यालय और जर्मनी में थुरिंगिया स्टेट यूनिवर्सिटी के वैज्ञानिकों ने ईएसओ के हार्प्स स्पेक्ट्रोग्राफ और प्रारंभिक टीईएसएस अवलोकनों का उपयोग करके ग्रह का नवीनतम माप किया है। उन्होंने पाया कि वस्तु पृथ्वी से लगभग दोगुनी घनी है, जिससे पता चलता है कि यह संभवतः ठोस लोहे से बनी है।
हालाँकि GJ367b अब एक ठोस लौह ग्रह है, यह एक समय एक प्राचीन चट्टानी ग्रह का केंद्र रहा होगा।
वैज्ञानिकों ने द एस्ट्रोफिजिकल जर्नल लेटर्स में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन में कहा, "द्रव्यमान और त्रिज्या के हमारे सटीक अनुमानों के लिए धन्यवाद, हमने GJ367b की संभावित आंतरिक संरचना और संरचना का पता लगाया और पाया कि इसमें लौह कोर होने की उम्मीद है। हालांकि, लौह कोर ग्रह की सतह के 90% से अधिक हिस्से पर है।"
जब GJ367b की खोज की गई, तो यह दूर के तारा मंडल में बस एक और एक्सोप्लैनेट था। चूँकि इसके और तारे के बीच आकार का अंतर बड़ा नहीं है, इसलिए TESS के लिए इसे पहचानना अपेक्षाकृत आसान है। जब तारे की चमक कम हो जाती है, तो TESS एक एक्सोप्लैनेट को पकड़ लेगा जो तारे से आगे निकल रहा है क्योंकि इसका प्रकाश अस्थायी रूप से एक ग्रह द्वारा अवरुद्ध है। कई कारक GJ367b को अधिक स्पष्ट बनाते हैं। हालाँकि यह अभी भी सितारों की तुलना में छोटा है, यह सूर्य की तुलना में पृथ्वी जितना छोटा नहीं है, इसलिए यह पारगमन के दौरान अधिक प्रकाश को अवरुद्ध करता है। यह बहुत करीब से परिक्रमा करता है और अविश्वसनीय रूप से तेज़ है।
लेकिन यह किस चीज से बना है यह इतना स्पष्ट नहीं है। किसी वस्तु के द्रव्यमान और त्रिज्या के आधार पर उसका घनत्व ज्ञात करने से वैज्ञानिकों को उसकी संरचना को समझने में मदद मिलती है। TESS ने GJ367b की त्रिज्या को इस आधार पर मापा कि इसने प्रकाश को कितना अवरुद्ध किया है। ग्रह के द्रव्यमान को निर्धारित करने के लिए, वैज्ञानिकों ने बाद में रेडियल वेग माप का उपयोग किया, जो अपने मेजबान तारे पर ग्रह के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव का पता लगाता है।
GJ367b का घनत्व आश्चर्यजनक है, पृथ्वी के घनत्व का 1.85 गुना, जो मूल रूप से लोहे के घनत्व के समान है। यह अब ज्ञात सबसे कम कक्षीय अवधि वाला सबसे घना ग्रह है, और सबसे घना सुपर बुध है। लेकिन एक संपूर्ण ग्रह केवल लोहे से कैसे बनाया जा सकता है?
वैज्ञानिकों ने उसी शोध रिपोर्ट में कहा, "वर्तमान में यह स्पष्ट नहीं है कि जीजे367बी जैसे कम द्रव्यमान, उच्च घनत्व वाले ग्रहों का निर्माण कैसे हुआ। संभावित मार्गों में लोहे से समृद्ध सामग्री का निर्माण शामिल हो सकता है, जैसा कि आमतौर पर प्रोटोप्लेनेटरी डिस्क में सोचा जाता है।"
लेकिन कई अन्य संभावित रास्ते भी हैं। सभी अधिक संभावित गठन परिदृश्य इस तथ्य पर आधारित हैं कि GJ367b एक बार एक चट्टानी ग्रह था, पृथ्वी या मंगल के विपरीत नहीं। इसके दो साथी ग्रह अधिक दूर की कक्षाओं में हैं और चट्टानी भी हैं, इसलिए हो सकता है कि तीनों का निर्माण एक ही तरह से हुआ हो। हालाँकि, तब से GJ367b का एक अनोखा इतिहास रहा है, इसकी बाहरी चट्टानी परतें धीरे-धीरे गायब हो रही हैं और लगभग इसका आंतरिक कोर ही बचा है।
GJ367b की बाहरी परतें टकराव या टकरावों की श्रृंखला में अलग हो गई होंगी, ऐसा माना जाता है कि बुध के साथ भी ऐसा ही हुआ होगा। यदि कोई वस्तु, या पर्याप्त वस्तुएँ, सही द्रव्यमान और प्रभाव गति से उस पर प्रहार करती हैं, तो चट्टानी परतें मुक्त हो सकती हैं और गायब हो सकती हैं।
एक और संभावना यह है कि GJ367b को अपने तारे के इतने करीब परिक्रमा करते समय तीव्र विकिरण का सामना करना पड़ा, जिससे इसके ठोस लौह कोर को छोड़कर बाकी सब जल गया। हो सकता है कि बाहरी पदार्थ ऊर्ध्वपातित हो गया हो और फिर अंतरिक्ष में गायब हो गया हो। GJ367b ने आज के धात्विक ग्रह बनने के लिए टकराव और विकिरण के कुछ संयोजन का भी अनुभव किया होगा।
सबसे पहले यह तारे के इतने करीब कैसे आया यह भी एक अनसुलझा रहस्य है, यह देखते हुए कि इसके वहां बनने की संभावना नहीं है। वैज्ञानिकों का मानना है कि अन्य ग्रहों के साथ गुरुत्वाकर्षण संपर्क के कारण यह जहां बना है वहां से अंदर की ओर स्थानांतरित हो गया है।
इस ग्रह का आगे का अध्ययन अंततः हमें इस बारे में और अधिक बता सकता है कि चट्टानी ग्रह और छोटी कक्षीय अवधि वाले ग्रह कैसे बनते और विकसित होते हैं।