नेपोलियन के साम्राज्य के पतन के अग्रदूतों में से एक 1812 में रूस पर उसके आक्रमण के बाद हुई विनाशकारी हार थी। शोधकर्ताओं ने लंबे समय से माना है कि टाइफस, एक टिक-जनित बीमारी जो अस्वच्छ परिस्थितियों में आसानी से फैलती है, अपराधी थी, लेकिन नए डीएनए विश्लेषण एक अलग उत्तर सुझाते हैं।
24 जून, 1812 को, नेपोलियन बोनापार्ट ने आज के लिथुआनिया में नीमन नदी के पार 600,000 से अधिक सैनिकों का नेतृत्व किया और प्रसिद्ध रूसी अभियान शुरू किया। लक्ष्य रूस को ब्रिटेन के खिलाफ व्यापार प्रतिबंध में फिर से शामिल होने के लिए मजबूर करना था (सिकंदर प्रथम आर्थिक दबाव के कारण प्रतिबंध से हट गया)। लेकिन उस वर्ष दिसंबर तक, 100,000 से भी कम नेपोलियन सैनिक जीवित बचे थे। कई लोग कठोर रूसी सर्दियों के कारण होने वाली शीतदंश से मर गए, और कई लोग रूसी सेना द्वारा लागू की गई झुलसी पृथ्वी नीति के कारण हुई भूख से मर गए। बड़ी संख्या में सैनिक भी बीमारी से मर गए, और मुख्य कारण आमतौर पर टाइफस माना जाता था।
टाइफस सिद्धांत नेपोलियन के सैनिकों के अवशेषों पर शरीर की जूँ की खोज, साथ ही रिकेट्सिया प्रोवाज़ेकी के डीएनए पर आधारित है, जो इस बीमारी का कारण बनता है। हालाँकि, पेरिस में इंस्टीट्यूट पाश्चर के नेतृत्व में एक हालिया अध्ययन में विनियस, लिथुआनिया में एक सामूहिक कब्र में पाए गए सैनिकों के दांतों का डीएनए विश्लेषण किया गया, और टाइफस से संबंधित रोगजनकों (आर. प्रोवाज़ेकी सहित) का पता लगाने में विफल रहा।
इसके बजाय, टीम को सैनिकों के दांतों में दो अन्य रोगजनक बैक्टीरिया मिले: साल्मोनेला एंटरिका, और जीवाणु बोरेलिया रिकरंटिस, जो बार-बार होने वाले बुखार का कारण बनता है। पहला दूषित भोजन के माध्यम से फैलता है और बुखार, सिरदर्द और कमजोरी जैसे लक्षणों के साथ आंत्र बुखार का कारण बन सकता है। उत्तरार्द्ध को शरीर की जूँ द्वारा भी प्रसारित किया जा सकता है और इसके लक्षण टाइफस के समान होते हैं। स्वच्छता और एंटीबायोटिक दवाओं की कमी को देखते हुए, 19वीं सदी की शुरुआत में दोनों बीमारियाँ घातक थीं।
अध्ययन के नेता निकोलस रस्कोवन ने कहा, "दो सौ साल पहले हुई चीजों का पता लगाने और निदान करने के लिए हमारे पास अब जो तकनीक है उसका उपयोग करना बहुत रोमांचक है।"
दिलचस्प बात यह है कि टीम ने यह भी पाया कि इन सैनिकों में दोबारा आने वाला बुखार स्पाइरोकेट्स 2,000 साल पहले लौह युग के ब्रिटेन के प्राचीन उपभेदों के साथ बहुत सुसंगत था। इस प्राचीन नस्ल को सेना को तबाह करने के तुरंत बाद विलुप्त हो जाना चाहिए था, क्योंकि आज मनुष्यों को संक्रमित करने वाले पुनरावर्ती बुखार स्पाइरोकेट्स सभी अलग-अलग वंशों से संबंधित हैं।
रस्कोवन ने कहा: "यह संक्रामक रोगों के इतिहास को इस तरह से प्रकट करने में प्राचीन डीएनए तकनीक की शक्ति को दर्शाता है जैसा कि आधुनिक नमूने नहीं कर सकते।"
टाइफस के पिछले सिद्धांतों से असहमति का कारण डीएनए विश्लेषण उपकरणों की प्रगति में निहित है। पिछले शोध मुख्य रूप से पीसीआर प्रवर्धन तकनीक पर निर्भर थे, जो पता लगाने के लिए बहुत छोटी मात्रा या अपमानित डीएनए टुकड़ों को बढ़ा सकते हैं। इस अध्ययन में नमूनों का अधिक व्यापक रूप से विश्लेषण करने के लिए अधिक उन्नत प्राचीन डीएनए (एडीएनए) विश्लेषण विधियों का उपयोग किया गया।
रस्कोवन ने कहा: "प्राचीन डीएनए छोटे-छोटे टुकड़ों में गंभीर रूप से विघटित हो जाएगा, जिससे पीसीआर के लिए काम करना मुश्किल हो जाएगा। हमारी विधि 'एक व्यापक जाल बिछा सकती है' और इन बहुत छोटे प्राचीन अनुक्रमों के आधार पर अधिक भिन्न डीएनए स्रोतों को पकड़ सकती है।"
शोध के नतीजे सेल प्रेस जर्नल में प्रकाशित हुए हैं।