हाल ही में, यूरोपीय वैज्ञानिकों की एक अंतरराष्ट्रीय टीम ने अल्बानिया और ग्रीस की सीमा पर एक अंधेरी सल्फर गुफा में दुनिया की सबसे बड़ी मकड़ी के जाल की संरचना की खोज की। बताया गया है कि यह विशाल मकड़ी का जाल एक जीवित पर्दे की तरह 100 वर्ग मीटर से अधिक के क्षेत्र को कवर करता है, और लगभग 110,000 मकड़ियों का घर है। इस खोज को उन लोगों के लिए एक "बुरा सपना" माना जाता है जो मकड़ियों से डरते हैं।
शोध दल ने पहली बार इस बहुस्तरीय मकड़ी के जाल को 2022 में एक वन्यजीव सर्वेक्षण के दौरान देखा था। लगभग 69,000 टेगेनेरिया डोमेस्टिका और 42,000 प्रिनेरिगोन वैगन वेब में एक साथ रहते हैं। यह पहली बार है कि इन दोनों मकड़ियों को एक साथ घोंसला बनाते हुए देखा गया है, और यह भी पहली बार है कि कीमोआटोट्रॉफ़िक गुफाओं में सामूहिक मकड़ी के जाल की घटना दर्ज की गई है।
सल्फर गुफा में कीमोऑटोट्रॉफी पर आधारित एक पारिस्थितिकी तंत्र है, जो सूर्य के प्रकाश पर निर्भर नहीं है बल्कि सल्फर-ऑक्सीकरण करने वाले बैक्टीरिया के माध्यम से रासायनिक ऊर्जा को कार्बनिक पदार्थ में परिवर्तित करता है। ये बैक्टीरिया चट्टान और तलछट सतहों को कवर करते हैं और चिरोनोमिड लार्वा और वुडलाइस जैसे छोटे अकशेरुकी जीवों द्वारा खाए जाते हैं, जो बदले में मकड़ियों, बीटल और सेंटीपीड जैसे बड़े बिल में रहने वाले कीड़ों का शिकार बन जाते हैं। गुफा के पानी का तापमान पूरे वर्ष लगभग 26 डिग्री सेल्सियस रहता है, यह हाइड्रोजन सल्फाइड से भरपूर है, और सड़े हुए अंडों की तीखी गंध निकालता है, जो एक अद्वितीय जीवन समर्थन प्रणाली लाता है।
गुफा में, ये मकड़ियाँ सामान्य आक्रामक नरभक्षण के बिना, शांतिपूर्वक सह-अस्तित्व में रहती हैं, जिसमें हजारों फ़नल जाले एक साथ मिलकर गुफा की दीवारों पर फैली बहुस्तरीय संरचनाएँ बनाते हैं। इससे भी अधिक आश्चर्य की बात यह है कि पतले-जाले वाली मकड़ियाँ, जो आमतौर पर शिकार होती हैं, विशाल मकड़ी के जाले के अंदर भी सुरक्षित रूप से रहती हैं।
गुफा में हवाई काइरोनोमिड बेहद घने हैं, लगभग 45,000 प्रति वर्ग मीटर। उनके लार्वा बैक्टीरिया बायोफिल्म्स पर फ़ीड करते हैं, मकड़ियों के लिए प्रचुर मात्रा में भोजन प्रदान करते हैं, भूख और संसाधन प्रतिस्पर्धा को पूरी तरह से खत्म कर देते हैं। विश्लेषण से पता चला कि मकड़ी के शरीर में कार्बन और नाइट्रोजन जमीन के पौधों के बजाय सल्फर-ऑक्सीकरण करने वाले बैक्टीरिया से आते हैं।
आगे आनुवंशिक परीक्षण में पाया गया कि सल्फर गुफा में मकड़ी की आबादी में अद्वितीय डीएनए है, जो गुफा के बाहर की आबादी से अलग है, जो दीर्घकालिक पृथक विकास को दर्शाता है, और माइक्रोबायोम भी अधिक सजातीय है। अध्ययन में यह भी पाया गया कि गुफा वाली मकड़ियाँ ज़मीनी मकड़ियों की तुलना में काफी कम अंडे देती हैं, जो अंधेरे, कम ऑक्सीजन वाले वातावरण की उच्च ऊर्जा माँगों और प्राकृतिक शिकारियों की कमी के कारण सीमित हो सकती हैं।
वैज्ञानिकों का कहना है कि यह अध्ययन पर्याप्त संसाधनों के तहत मकड़ियों के स्वैच्छिक कॉलोनी व्यवहार का खुलासा करता है और हाइड्रोजन सल्फाइड गुफाओं में सतह प्रजातियों के अनुकूलन और विकास तंत्र में नई अंतर्दृष्टि प्रदान करता है। सल्फर गुफाएं न केवल हमें यह समझने की अनुमति देती हैं कि जीवन कैसे विकसित होता है और चरम वातावरण में अनुकूलन करता है, बल्कि यह भी दिखाता है कि सतह पर आम मकड़ियाँ कैसे कठोर पारिस्थितिक तंत्र में प्रजनन और जीवित रहने के लिए सहयोग पर भरोसा करती हैं।
यह शोध अंडरग्राउंड बायोलॉजी जर्नल में प्रकाशित हुआ था।