पेंसिल लेड की चौड़ाई से अधिक बड़ी वस्तुओं के टकराव से उत्पन्न विद्युत ऊर्जा के कमजोर विस्फोट एक दिन एयरोस्पेस समुदाय को एक मिलीमीटर से कम व्यास वाले अंतरिक्ष मलबे को ट्रैक करने में मदद कर सकते हैं, जिससे पृथ्वी की कक्षा में अंतरिक्ष यान के लिए खतरा कम हो जाएगा। जैसे-जैसे अधिक उपग्रह कक्षा में स्थापित किए जाते हैं, अंतरिक्ष मलबे से संभावित खतरा बढ़ता जाता है।
नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) के अनुसार, वर्तमान में 10 सेंटीमीटर (4 इंच) व्यास से बड़ी 25,000 से अधिक वस्तुएं पृथ्वी की परिक्रमा कर रही हैं। 1 सेमी और 10 सेमी के बीच, यह लगभग 500,000 तक बढ़ने का अनुमान है। यदि आप इसे 1 मिमी तक सिकोड़ें तो यह 100 मिलियन होगा। जनवरी 2022 में भी यह संख्या है। अनुमान है कि पृथ्वी के पास मलबे के कुल 170 मिलियन टुकड़े हैं, जिनका कुल वजन 9,000 टन है।
मलबे में कुछ मृत उपग्रह और उन्हें प्रक्षेपित करने वाले रॉकेट शामिल हैं। अन्य नट और बोल्ट, रॉकेट टयूबिंग के टुकड़े और यहां तक कि खोए हुए अंतरिक्ष यात्री टूल बैग जैसी विविध वस्तुओं का मिश्रण हैं। दुनिया भर की अंतरिक्ष एजेंसियां इन वस्तुओं पर नज़र रखने में भारी निवेश करती हैं, लेकिन वे लौकिक हिमशैल का सिरा मात्र हैं।
सबसे बड़ी चिंता बहुत छोटे मलबे को लेकर थी - विशेष रूप से प्रारंभिक अंतरिक्ष अभियानों से, क्योंकि अंतरिक्ष मलबे को कम करने के लिए डिज़ाइन की गई तकनीक अभी तक मौजूद नहीं थी। इसके अलावा, आकस्मिक उपग्रह टकरावों और कुछ देशों द्वारा गैर-जिम्मेदाराना एंटी-सैटेलाइट हथियारों के परीक्षण के परिणामस्वरूप मलबे की मात्रा बढ़ रही है। इनमें से कुछ टुकड़े केवल पेंट के छींटों के आकार के हैं, लेकिन 22,000 मील (35,000 किलोमीटर) प्रति घंटे की गति से यात्रा करने वाला एक पेंट छींटा राइफल की गोली जितना नुकसान पहुंचा सकता है।
दुर्भाग्य से, छोटे मलबे का पता लगाना और ट्रैक करना मुश्किल है क्योंकि वे पता लगाने के लिए पर्याप्त सूर्य के प्रकाश या रडार संकेतों को प्रतिबिंबित नहीं करते हैं। विकल्प के तौर पर मिशिगन यूनिवर्सिटी के शोधकर्ता एक अलग सिद्धांत पर काम कर रहे हैं।
उन्होंने पाया कि जब दो कण, यहां तक कि छोटे भी, अंतरिक्ष में टकराते हैं, तो वे गैस और मलबे का एक बादल छोड़ते हैं, जिससे स्थैतिक बिजली का विस्फोट होता है जो मलबे को चार्ज करता है। न केवल प्रारंभिक टक्कर का पता लगाया जा सकता है, बल्कि जब आवेशित टुकड़े एक-दूसरे के पास आते हैं, तो उनके बीच बिजली की छोटी-छोटी चिंगारी पैदा होती है।
अनुसंधान टीम के अनुसार, यदि एल्युमीनियम के दो टुकड़े कक्षीय गति से टकराते हैं, तो परिणामी विद्युत स्पंदों को पृथ्वी पर 26 मीटर (85 फीट) ऊंचे रेडियो एंटेना के साथ-साथ नासा के डीप स्पेस नेटवर्क (डीएसएन) पर बड़े, अधिक संवेदनशील एंटेना द्वारा पता लगाया जा सकता है।
हालाँकि इस विचार को एक अवधारणा के रूप में समर्थन प्राप्त हुआ है, लेकिन व्यावहारिक ट्रैकिंग प्रणाली बनने से पहले अभी भी बहुत काम किया जाना बाकी है। ऐसे कई कारक हैं जो विद्युत संकेतों की आवृत्ति को नियंत्रित करते हैं, साथ ही पृष्ठभूमि रेडियो संकेतों और पृथ्वी के वायुमंडल के माध्यम से यात्रा करने वाले मलबे के संकेतों के कारण होने वाले क्षीणन को भी नियंत्रित करते हैं।
अगला कदम अंतरिक्ष से वास्तविक संकेतों की खोज करने और नौसेना अनुसंधान प्रयोगशाला और नासा के एम्स रिसर्च सेंटर में अल्ट्रा-हाई-स्पीड प्रयोगों से डेटा देखने के लिए डीएसएन का उपयोग करना होगा। इसके अलावा, टीम विद्युत उत्सर्जन का डेटाबेस बनाने के लिए विभिन्न कक्षीय वेगों पर विभिन्न टुकड़ों को लॉन्च करने के लिए लेजर का उपयोग करके प्रयोग करेगी।
जलवायु और अंतरिक्ष विज्ञान और इंजीनियरिंग में सहायक अनुसंधान वैज्ञानिक मोजतबा अखावन-तफ्ती ने कहा, "हम जानना चाहते हैं कि कोई वस्तु कठोर है या नरम क्योंकि इससे उसकी कक्षा पर असर पड़ेगा और यह कितना विनाशकारी है।"