मिस्र के जीवाश्म विज्ञानियों की एक टीम ने हाल ही में घोषणा की कि उन्होंने देश के उत्तर में एक प्रसिद्ध जीवाश्म स्थल वाडी मोगरा में एक प्राचीन वानर का अब तक अज्ञात जीवाश्म खोजा है, जो आधुनिक महान वानरों की भौगोलिक उत्पत्ति के लिए महत्वपूर्ण साक्ष्य प्रदान करता है। इस नये खोजे गए जीवाश्म का नाम "मास्रिपिथेकस मोग्रेन्सिस" (वैज्ञानिक नाम: मास्रिपिथेकस मोग्रेन्सिस) है। यह लगभग 17 मिलियन से 18 मिलियन वर्ष पहले रहता था और प्रारंभिक मियोसीन काल का है। यह उत्तरी अफ़्रीका का पहला पुष्ट प्रारंभिक वानर जीवाश्म है।
महान वानरों के विकास के बारे में जीवाश्म रिकॉर्ड में लंबे समय से भयावह भौगोलिक अंतराल रहे हैं: पूर्वी अफ्रीका, यूरोप और एशिया में पाए गए जीवाश्म आधुनिक महान वानरों के विकासवादी प्रक्षेप पथ को रेखांकित करते हैं, लेकिन उत्तरी अफ्रीका से बहुत कम सबूत हैं। जर्नल साइंस में प्रकाशित अपने नवीनतम पेपर में, शोधकर्ताओं ने बताया कि मोगरा के एजिप्टिथेकस की खोज ने इस अंतर को भर दिया है, यह दर्शाता है कि प्रारंभिक मियोसीन के दौरान उत्तरी अफ्रीका भी वानर गतिविधियों के लिए एक महत्वपूर्ण क्षेत्र था और हो सकता है कि उसने आधुनिक महान वानरों के प्रारंभिक विकास और प्रसार में "परिवहन केंद्र" की भूमिका निभाई हो।
जीवाश्म की खोज मानसौरा विश्वविद्यालय के वर्टेब्रेट पेलियोन्टोलॉजी सेंटर और दक्षिणी कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय की एक सहयोगी टीम ने 2023 से 2024 तक क्षेत्र कार्य के दौरान की थी। इसने मुख्य रूप से मेम्बिबल के एक हिस्से और उसके दांत की संरचना को संरक्षित किया है। यद्यपि सामग्री सीमित है, निचले जबड़े और दांतों की रूपात्मक विशेषताएं बहुत अनोखी हैं: कैनाइन और प्रीमोलर बहुत बड़े होते हैं, दाढ़ों की काटने की सतह गोल और समृद्ध बनावट वाली होती है, और समग्र मेम्बिबल बहुत मजबूत होता है। ये आकृतियाँ उसी अवधि के अन्य ज्ञात वानरों के जीवाश्मों में कभी दिखाई नहीं दीं।
दांतों की चबाने वाली सतह के रूपात्मक विश्लेषण के माध्यम से, शोध दल का मानना है कि मोगरा एजिप्टी काफी अनुकूलनीय है। इसकी चबाने की प्रणाली फल-आधारित खाद्य संरचनाओं के लिए उपयुक्त है और जरूरत पड़ने पर कठोर फल, मेवे या बीज को संभाल सकती है। इस लचीली आहार रणनीति ने इस प्रजाति को प्रारंभिक मियोसीन के दौरान उत्तरी अफ्रीका और अरब में तीव्र जलवायु परिवर्तन और अधिक स्पष्ट मौसम के वातावरण में जीवित रहने में मदद की।
फाइलोजेनी के संदर्भ में, शोधकर्ताओं ने जीवित महान वानरों और विभिन्न विलुप्त वानरों के विस्तृत रूपात्मक डेटा के साथ-साथ प्रत्येक जीवाश्म प्रजातियों की भूवैज्ञानिक आयु को एक एकीकृत विश्लेषण ढांचे में शामिल करने के लिए उन्नत बायेसियन सांख्यिकीय तरीकों का उपयोग किया। परिणामों से पता चलता है कि फाइलोजेनेटिक पेड़ पर मोगरा एजिप्टिथेकस की स्थिति जीवित महान वानर समूहों की तुलना में पहले के मियोसीन पूर्वी अफ्रीकी वानरों के करीब है, जिसका अर्थ है कि उत्तरी अफ्रीका के शुरुआती वानरों का आधुनिक महान वानर वंश के निर्माण में अधिक सीधा संबंध हो सकता है।
आगे के जैव-भौगोलिक विश्लेषण से पता चलता है कि प्रारंभिक मियोसीन के दौरान, उत्तरी अफ्रीका और मध्य पूर्व संभवतः सभी जीवित महान वानरों के सामान्य पूर्वज के मुख्य निवास स्थान थे। उस समय, चूंकि अफ्रीकी और अरब प्लेटें उत्तर की ओर बढ़ती रहीं और अंततः एशिया से टकरा गईं, यह क्षेत्र महाद्वीपीय प्लेटों के चौराहे पर एक महत्वपूर्ण स्थिति में था। समुद्र के स्तर में समय-समय पर होने वाले बदलावों ने समुद्री अवरोध को कमजोर कर दिया, जिससे यह क्षेत्र जानवरों के लिए अफ्रीका और यूरेशिया के बीच प्रवास के लिए एक प्राकृतिक गलियारा बन गया।
इस भूवैज्ञानिक और भौगोलिक पृष्ठभूमि में, मोगरा एजिप्टी को अफ्रीकी और यूरेशियन वानरों के जीवाश्म रिकॉर्ड को जोड़ने वाली एक महत्वपूर्ण कड़ी माना जाता है। इसका अस्तित्व इंगित करता है कि वानरों ने इस क्षेत्र में विविधता लाना शुरू कर दिया है और भूमि पुल के निर्माण के बाद यूरोप और एशिया में फैलने के लिए उनके पास अच्छी भौगोलिक परिस्थितियाँ हैं। अध्ययन में भाग लेने वाले दक्षिणी कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी एरिक सीफर्ट ने कहा कि यह खोज और महान वानरों की फाइलोजेनी और जीवनी का नया विश्लेषण लंबे समय से चले आ रहे पारंपरिक दृष्टिकोण को चुनौती देता है कि "आधुनिक महान वानरों के सामान्य पूर्वज पूर्वी अफ्रीका के पास उत्पन्न हुए थे।"
पेपर के संबंधित लेखक, मिस्र में मंसूरा विश्वविद्यालय के जीवाश्म विज्ञानी हेशम सलाम ने बताया कि टीम इसी तरह के जीवाश्मों को खोजने के लिए पांच साल से काम कर रही है, क्योंकि शुरुआती महान वानर परिवार के पेड़ में, "लापता टुकड़ा" हमेशा उत्तरी अफ्रीका में छिपा हुआ माना जाता है। यह खोज न केवल प्रारंभिक मियोसीन के दौरान उत्तरी अफ्रीका में वानरों की उपस्थिति की पुष्टि करती है, बल्कि जीवित महान वानरों - जिनमें गिब्बन, ऑरंगुटान, गोरिल्ला, चिंपांज़ी और मनुष्य - और उनके सामान्य पूर्वजों सहित - के विकासवादी इतिहास के पुनर्निर्माण के लिए महत्वपूर्ण सुराग भी प्रदान करती है।
शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि वर्तमान में उपलब्ध एकमात्र निचले जबड़े का जीवाश्म मोगरा के वानर की आकृति विज्ञान और जीवनशैली का पूरी तरह से वर्णन करने के लिए पर्याप्त नहीं है, लेकिन इसका महत्व उत्तरी अफ्रीकी वानर जीवाश्मों पर पहले से लगभग खाली खिड़की खोलने में निहित है। उनका अनुमान है कि भविष्य में मिस्र और आसपास के क्षेत्रों में व्यवस्थित क्षेत्र सर्वेक्षण जारी रखने से, उन्हें और अधिक प्रारंभिक वानरों के जीवाश्मों की खोज करने और आधुनिक महान वानरों की सटीक उत्पत्ति और प्रारंभिक फैलाव पथ को और स्पष्ट करने की उम्मीद है।