यूएस डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी (DARPA) ने हाल ही में घोषणा की कि बेल टेक्सट्रॉन के साथ साझेदारी में विकसित हाई-स्पीड टिल्ट-रोटर विमान को आधिकारिक तौर पर "X-76" पदनाम प्राप्त हुआ है, जो यूएस एक्स-प्लेन प्रोग्राम का नवीनतम सदस्य बन गया है। विमान को DARPA के "हाई स्पीड एंड रनवे इंडिपेंडेंट टेक्नोलॉजी" (SPRINT) प्रोजेक्ट द्वारा बढ़ावा दिया गया है, जिसका उद्देश्य एक ही प्लेटफॉर्म पर जेट के हाई-स्पीड क्रूज़ प्रदर्शन के साथ हेलीकॉप्टरों की शॉर्ट टेक-ऑफ और लैंडिंग क्षमताओं को संयोजित करना है।
1946 में बेल एक्स-1 के साथ अपनी स्थापना के बाद से, यू.एस. एक्स-प्लेन कार्यक्रम का उपयोग मुख्य रूप से सीधे सेवा में बड़े पैमाने पर उत्पादित विमानों के बजाय अत्याधुनिक एयरोस्पेस प्रौद्योगिकी को सत्यापित करने के लिए किया गया है। ये परीक्षण प्लेटफ़ॉर्म आमतौर पर संख्या में बहुत कम होते हैं और परीक्षण उड़ान जोखिमों के प्रति अधिक सहनशील होते हैं। X-76 की संख्या कोई साधारण विस्तार नहीं है, बल्कि 2026 में संयुक्त राज्य अमेरिका की स्थापना की 250वीं वर्षगांठ के लिए एक विशेष प्रतिक्रिया है, जिसका प्रतीकात्मक महत्व है।
वर्तमान में, X-76 ने अवधारणा और समग्र डिज़ाइन चरणों को पूरा कर लिया है। आधिकारिक एक्स-मशीन नंबर प्राप्त होने के साथ, परियोजना विस्तृत डिजाइन और प्रोटोटाइप निर्माण के दूसरे चरण में प्रवेश करेगी। योजना के अनुसार, उड़ान परीक्षण का तीसरा चरण 2027 में शुरू होने की उम्मीद है। इसकी तकनीकी स्थिति रोटरी-विंग विमान जैसे वी-22 "ऑस्प्रे" और उच्च-प्रदर्शन जेट लड़ाकू विमानों के बीच क्षमता अंतर को भरना है।
एक्स-76 को रनवे पर पारंपरिक प्लेटफार्मों की निर्भरता को तोड़ने के लिए "हेलीकॉप्टर की तरह एक फील्ड इम्प्रोवाइज्ड साइट से उड़ान भरने और उतरने और जेट की तरह उच्च गति पर उड़ान भरने" के लिए डिज़ाइन किया गया है। पारंपरिक जेट को संचालित करने के लिए आम तौर पर एक पूर्ण रनवे की आवश्यकता होती है, जबकि रोटरक्राफ्ट जंगल में उड़ान भर सकता है और उतर सकता है, लेकिन उनका उच्च गति प्रदर्शन सीमित है। स्प्रिंट कार्यक्रम युद्धक्षेत्र गतिशीलता और प्रतिक्रिया के लिए नए विकल्प प्रदान करते हुए, एक्स-76 के साथ इस व्यापार-बंद को खत्म करने की उम्मीद करता है।
वर्तमान टिल्ट-रोटर विमान (जैसे वी-22) के सामने आने वाली मुख्य समस्या यह है कि बड़े आकार का रोटर न केवल लिफ्ट और थ्रस्ट प्रदान करता है, बल्कि उच्च गति पर खींचने का एक गंभीर स्रोत भी बन जाता है, और गति जितनी अधिक होगी, खिंचाव उतना ही अधिक होगा। उदाहरण के तौर पर वी-22 को लेते हुए, इसकी शीर्ष गति लगभग 270 समुद्री मील (311 मील प्रति घंटे, 500 किमी/घंटा) है, जो रोटर की वायुगतिकीय विशेषताओं द्वारा सीमित है।
DARPA द्वारा प्रस्तावित आदर्श समाधान उच्च गति स्तर की उड़ान के दौरान रोटर के कारण होने वाले खिंचाव से "छुटकारा पाना" है। एक्स-76 का विचार एक निश्चित गति में तेजी लाने के बाद रोटर रोटेशन को रोकना और ब्लेड को वापस नैकेल आकार में मोड़ना है ताकि वे एक सुव्यवस्थित आकार के साथ नैकेल लिफाफे का पालन करें। उसी समय, इंजन ऑपरेटिंग मोड पूर्ण जेट प्रणोदन पर स्विच हो जाता है। इस प्रयोजन के लिए, X-76 अब V-22 के जटिल मैकेनिकल ट्रांसमिशन और रिडक्शन गियरबॉक्स का उपयोग नहीं करता है, बल्कि एक नए प्रणोदन विन्यास को अपनाता है जो थर्मल चक्रों के दो अलग-अलग सेटों का समर्थन कर सकता है: एक ऊर्ध्वाधर टेकऑफ़ और लैंडिंग होवरिंग के लिए, और एक सबसोनिक हाई-स्पीड क्रूज़िंग के लिए।
ऊर्ध्वाधर टेक-ऑफ और लैंडिंग और होवरिंग चरणों के दौरान, एक्स-76 पारंपरिक झुकाव-रोटर तरीके से काम करता है, जिसमें उच्च प्रदर्शन टरबाइन कोर लिफ्ट प्रदान करने के लिए ट्रांसमिशन शाफ्ट के माध्यम से रोटर को चलाता है। जैसे-जैसे शरीर गति पकड़ता है, पंख लिफ्ट साझा करना शुरू कर देते हैं। जब गति लगभग 150-200 समुद्री मील (173-230 मील प्रति घंटे, 278-370 किमी/घंटा) की महत्वपूर्ण सीमा तक बढ़ जाती है, तो ट्रांसमिशन सिस्टम रोटर के पावर इनपुट को काट देता है, और रोटर एक कोण पर "पंख" ब्लेड करता है और वापस मुड़ जाता है, एक अच्छे वायुगतिकीय आकार के साथ नैकेले में बदल जाता है।
इस प्रक्रिया में, इंजन थ्रस्ट को नैकेल के पीछे पारंपरिक जेट नोजल आउटपुट पर पुनर्निर्देशित किया जाता है, जिससे शुद्ध जेट प्रोपल्शन मोड में प्रवेश होता है। रोटर्स के भारी खिंचाव पर काबू पाने के बिना, एक्स-76 को 450 समुद्री मील (518 मील प्रति घंटे, 833 किमी/घंटा) से अधिक लक्ष्य गति तक पहुंचने के लिए डिज़ाइन किया गया है। प्रोटोटाइप में लगभग 1,000 पाउंड (454 किलोग्राम) का पेलोड ले जाने की उम्मीद है और इसकी लक्ष्य सीमा लगभग 1,000 समुद्री मील (1,151 मील, 1,852 किलोमीटर) है।
DARPA स्प्रिंट कार्यक्रम प्रबंधक, अमेरिकी नौसेना के लेफ्टिनेंट कर्नल इयान हिगिंस ने कहा, "लंबे समय से, रनवे त्वरण में सहायक और लड़ाकू विमानों की गतिविधियों को बाधित करने वाली बाधा दोनों रहे हैं। वे गति लाते हैं लेकिन साथ ही गंभीर कमजोरियां भी पैदा करते हैं।" उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि स्प्रिंट का लक्ष्य न केवल एक एक्स-मशीन का निर्माण करना है, बल्कि लड़ाकू कमांड के लिए एक नया "विकल्प" प्रदान करना भी है - बिना किसी रनवे की आवश्यकता के वैश्विक स्तर पर अचानक तैनाती, तेजी से सुदृढीकरण और जीवन रक्षक उच्च गति प्रतिक्रिया क्षमताओं को प्राप्त करना।