हाल ही में अमेरिका के टेक्सास के कैटी में टेस्ला इलेक्ट्रिक वाहन से जुड़ी एक घातक कार दुर्घटना ने स्वायत्त ड्राइविंग की सुरक्षा पर जनता की राय को तुरंत विवाद के भंवर में धकेल दिया। एक टेस्ला मॉडल 3 शुक्रवार की रात सड़क से फिसलकर एक ईंट के घर से टकरा गई, जिससे 76 वर्षीय गृहस्वामी मार्था अविला की मौत हो गई, जिन्हें हेलीकॉप्टर द्वारा अस्पताल ले जाया गया और उनकी मृत्यु हो गई।
दुर्घटना के ड्राइवर माइकल बटलर ने शेरिफ कार्यालय को बताया कि दुर्घटना के समय वाहन ऑटोपायलट में था। इस बयान को तुरंत कई मीडिया द्वारा उद्धृत किया गया और सप्ताहांत में टेस्ला के ऑटोपायलट और फुल सेल्फ-ड्राइविंग (एफएसडी, फुल सेल्फ-ड्राइविंग) कार्यों के आसपास दीर्घकालिक विवाद का एक नया केंद्र बन गया।
हालाँकि, टेस्ला, जो हमेशा लगभग कोई पारंपरिक जनसंपर्क विभाग नहीं होने के लिए जाना जाता है, ने सोमवार को शायद ही कभी अपनी चुप्पी तोड़ी और सार्वजनिक रूप से इस "स्व-ड्राइविंग आपदा" कथा पर सवाल उठाया। टेस्ला के ऑटोनॉमस ड्राइविंग सॉफ्टवेयर के प्रमुख अशोक एलुस्वामी - और 2014 में ऑटोपायलट टीम में नियुक्त किए गए पहले इंजीनियर - ने ड्राइवर के कबूलनामे की तुलना में सोशल प्लेटफॉर्म एक्स पर एक पूरी तरह से अलग स्पष्टीकरण पोस्ट किया। उन्होंने कहा कि सिस्टम डेटा रिकॉर्ड के अनुसार, "इस दुर्घटना में, ड्राइवर ने एक आवासीय क्षेत्र में एक्सीलेटर पेडल को नीचे दबाया और पूरी तरह से स्वचालित ड्राइविंग को मैन्युअल रूप से संभाल लिया।" उन्होंने यह भी कहा कि टक्कर के दौरान वाहन की गति 73 मील प्रति घंटा थी और टक्कर के बाद एक्सीलरेटर पेडल दबा हुआ था। टेस्ला ने इस प्रकार संकेत दिया कि भले ही उस समय कोई भी स्वचालित ड्राइविंग फ़ंक्शन सक्षम किया गया हो, दुर्घटना में पूर्ण थ्रॉटल मानव संचालन प्रमुख कारक था।
टेस्ला के सीईओ एलोन मस्क ने बाद में रीट्वीट किया और एक्स पर भावना को बढ़ाया। उन्होंने लिखा कि आरोप "बिना योग्यता के" था, इस बात पर जोर दिया कि एफएसडी सामुदायिक सड़कों पर कम गति पर गाड़ी चलाता है और दुर्घटना स्पष्ट रूप से उच्च गति की टक्कर की विशेषता थी। इस कथन का उद्देश्य जनता का ध्यान "सिस्टम विफलता" से "मानवीय दुरुपयोग या अनुचित संचालन" की ओर निर्देशित करना है।
जनता की राय में घटना की कहानी को नया रूप देने के टेस्ला के प्रयासों के बावजूद, अमेरिकी संघीय नियामकों ने एक स्वतंत्र जांच शुरू करने का फैसला किया। अमेरिकी राष्ट्रीय राजमार्ग यातायात सुरक्षा प्रशासन (एनएचटीएसए) ने सोमवार को कहा कि उसने दुर्घटना की "विशेष दुर्घटना जांच" प्रक्रिया शुरू की है। रिपोर्टों के अनुसार, यह एजेंसी द्वारा हाल के वर्षों में टेस्ला दुर्घटनाओं में शुरू की गई 40 से अधिक विशेष जांचों में से एक है, जिसमें उन्नत ड्राइवर सहायता प्रणाली शामिल मानी जाती है, जिससे पता चलता है कि स्वायत्त ड्राइविंग से संबंधित दुर्घटनाओं पर नियामक ध्यान अत्यधिक सामान्य हो गया है। स्थानीय हैरिस काउंटी शेरिफ कार्यालय ने कहा कि साक्ष्य संग्रह पूरा करने के बाद, जांच के परिणाम स्थानीय जिला अटॉर्नी को सौंपे जाएंगे, जो तय करेंगे कि आपराधिक आरोप दायर किया जाए या नहीं।
दुर्घटना के समय ऑटोपायलट या एफएसडी सिस्टम की विशिष्ट स्थिति को निर्णायक रूप से निर्धारित करना अभी तक संभव नहीं है - क्या यह सामान्य रूप से चालू था, ड्राइवर द्वारा सक्रिय रूप से ओवरराइड किया गया था, या असामान्य संचालन किया गया था। यह महत्वपूर्ण प्रश्न तब तक समाप्त नहीं होगा जब तक जांचकर्ता वाहन डेटा लॉग का गहन विश्लेषण नहीं करते।