नासा के हबल स्पेस टेलीस्कोप ने सेफियस तारामंडल में एक प्रसिद्ध आकाशगंगा एनजीसी 6951 की एक विस्तृत छवि खींची। यह आकाशगंगा अपने तारे के निर्माण के इतिहास, अद्वितीय वर्गीकरण और कई सुपरनोवा घटनाओं के लिए जानी जाती है, जो खगोलविदों को ब्रह्मांड के कामकाज में मूल्यवान अंतर्दृष्टि प्रदान करती है।
हबल स्पेस टेलीस्कोप ने एनजीसी 6951, सेफियस आकाशगंगा की इस जटिल छवि को कैप्चर किया। छवि क्रेडिट: नासा हबल स्पेस टेलीस्कोप, ईएसए, ए. फ़िलिपेंको (कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय, बर्कले), आर. फ़ॉले (कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय, सांता क्रूज़), सी. किलपैट्रिक (नॉर्थवेस्टर्न यूनिवर्सिटी), और डी. सैंड (एरिज़ोना विश्वविद्यालय); प्रसंस्करण: ग्लेडिस कोहेर (नासा/कैथोलिक यूनिवर्सिटी ऑफ अमेरिका)
चमकदार नीली सर्पिल भुजाएँ इस तारों वाली आकाशगंगा के चमकदार सफेद केंद्र के चारों ओर घूमती हैं। नासा हबल स्पेस टेलीस्कोप की यह नई छवि एनजीसी 6951 को दिखाती है, जो सेफियस तारामंडल में 78 मिलियन प्रकाश वर्ष दूर एक मध्यवर्ती सर्पिल आकाशगंगा है।
एनजीसी 6951 की खोज 1877 में फ्रांसीसी खगोलशास्त्री जेरोम कॉगिया और 1878 में अमेरिकी खगोलशास्त्री लुईस स्विफ्ट द्वारा स्वतंत्र रूप से की गई थी। इसके तारकीय इतिहास ने वैज्ञानिकों की रुचि जगा दी है। आकाशगंगा की तारा निर्माण दर लगभग 800 मिलियन वर्ष पहले चरम पर थी, फिर दोबारा तारे बनना शुरू करने से पहले 300 मिलियन वर्षों तक शांत रही। इस आकाशगंगा में तारा समूहों, या गुरुत्वाकर्षण से बंधे तारों के समूहों की औसत आयु 200 से 300 मिलियन वर्ष पुरानी है, हालाँकि कुछ समूह एक अरब वर्ष जितने पुराने हैं। गैस के अशांत क्षेत्र (गहरे लाल रंग में दिखाए गए) चमकीले नीले पिनहोल (तारा समूह) को घेर लेते हैं।
खगोलशास्त्री आमतौर पर एनजीसी 6951 को टाइप II सेफर्ट आकाशगंगा के रूप में वर्गीकृत करते हैं, एक सक्रिय आकाशगंगा जो बड़ी मात्रा में अवरक्त विकिरण उत्सर्जित करती है और इसके केंद्र के पास धीमी गति से चलने वाली गैसीय सामग्री होती है। कुछ खगोलशास्त्री एनजीसी 6951 को कम आयनीकरण परमाणु उत्सर्जन लाइन क्षेत्र (लाइनर) आकाशगंगा के रूप में वर्गीकृत करते हैं, जो टाइप II सेफर्ट आकाशगंगा के समान है लेकिन इसमें एक ठंडा कोर है जो ऑक्सीजन, नाइट्रोजन और सल्फर जैसे कमजोर आयनीकृत या तटस्थ परमाणुओं का उत्सर्जन करता है। संपूर्ण आकाशगंगा का व्यास लगभग 75,000 प्रकाश वर्ष है और इसे उत्तरी आकाशीय ध्रुव के निकट होने के कारण उत्तरी गोलार्ध से देखा जा सकता है।
एनजीसी 6951 के केंद्र में एक सुपरमैसिव ब्लैक होल है, जो लगभग 3,700 प्रकाश वर्ष की दूरी पर तारों, गैस और धूल की एक अंगूठी से घिरा हुआ है। यह "रिंग" 1 से 1.5 अरब वर्ष पुरानी है और उस समय के अधिकांश समय से तारे बना रही है। वैज्ञानिकों का अनुमान है कि इंटरस्टेलर गैस आकाशगंगा के घने तारे के आकार की पट्टियों से होकर पेरिन्यूक्लियर रिंग तक बहती है, जिससे तारे के निर्माण के लिए नई सामग्री मिलती है। वलय में 40% द्रव्यमान 100 मिलियन वर्ष से कम पुराने अपेक्षाकृत युवा सितारों से आता है। गहरे नारंगी रंग में दिखाई गई सर्पिल धूल की गलियां आकाशगंगा के केंद्र को उसके बाहरी क्षेत्रों से जोड़ती हैं, जिससे भविष्य में तारे के निर्माण के लिए अधिक सामग्री मिलती है।
एनजीसी 6951 में कुछ सितारों ने सुपरनोवा नामक भयानक तारकीय विस्फोटों का भी अनुभव किया है; खगोलविदों ने पिछले 25 वर्षों में इस आकाशगंगा में छह सुपरनोवा की गिनती की है। सुपरनोवा उत्पन्न करने वाले वातावरण को बेहतर ढंग से समझने के लिए वैज्ञानिक एनजीसी 6951 का अध्ययन करना जारी रखते हैं। सुपरनोवा उत्सर्जन का अध्ययन करने से खगोलविदों को पूर्वज तारे, उसकी उम्र, चमक और स्थान को समझने में मदद मिलती है। छवि हबल वाइड फील्ड कैमरा 3 (WFC3) और सर्वेक्षण के लिए उन्नत कैमरा (ACS) के डेटा का उपयोग करती है। दृश्यमान और अवरक्त प्रकाश के तहत डेटा का प्रदर्शन किया गया।