चाहे वे चालें खेल रहे हों, भाषण की नकल कर रहे हों या "अंतिम संस्कार" कर रहे हों, कौवे अपनी अप्रत्याशित बुद्धिमत्ता से जनता का ध्यान आकर्षित करते हैं। ट्यूबिंगन विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं ने पहली बार पता लगाया है कि कौवे सांख्यिकीय तर्क करने में सक्षम हैं। ये परिणाम वैज्ञानिकों को बुद्धि के विकास को बेहतर ढंग से समझने में मदद कर सकते हैं (और संभवतः हमें इस बात का बेहतर अंदाजा देंगे कि हमारे पिछवाड़े में क्या हो रहा है)।
27 मिलियन से अधिक की आबादी के साथ, संयुक्त राज्य अमेरिका में कौवे लगभग हर जगह हैं। उनकी तेज़ "कॉल" को नज़रअंदाज़ करना कठिन है, और इन कॉल्स की तीव्रता उस संदेश के आधार पर भिन्न होती है जो पक्षी व्यक्त करने की कोशिश कर रहा है। अन्य कॉर्विड्स की तरह, कौवे का मस्तिष्क विशेष रूप से स्पष्ट अग्रमस्तिष्क के साथ बड़ा होता है, जो मानव सांख्यिकीय और विश्लेषणात्मक तर्क क्षमताओं से संबंधित होता है। इन गुणों के लिए धन्यवाद, पक्षी विज्ञानियों और पशु व्यवहारवादियों ने पाया है कि कौवे विभिन्न प्रकार की "बुद्धिमान" गतिविधियाँ करते हैं, जैसे कि पेड़ की छाल से कीड़े निकालने के लिए शाखाओं को उपकरण के रूप में उपयोग करना। कुछ विशेषज्ञों का तो यह भी मानना है कि कौवे में 7 साल के बच्चे के समान ही बुद्धि होती है।
उपकरणों का उपयोग करने के अलावा, कॉर्विड्स जोड़ और घटाव जैसे बुनियादी गणितीय कार्य भी कर सकते हैं। वाशिंगटन विश्वविद्यालय में एवियन एथोलॉजी में पोस्टडॉक्टरल शोधकर्ता डॉ. केली स्विफ्ट ने बताया, "प्रकृति में कुछ जानवरों में पर्याप्त मात्रा में गणितीय बुद्धि (बुनियादी संख्यात्मक भेदभाव से परे) होती है - जैसे संख्यात्मक क्षमता, अंकगणित की समझ, अमूर्त सोच और प्रतीकात्मक प्रतिनिधित्व।" "कोरविड्स की कई प्रजातियों में इनमें से कुछ कौशल पाए गए हैं, जो उन्हें काफी खास बनाते हैं।"
ट्यूबिंगन विश्वविद्यालय की हम्बोल्ट शोधकर्ता डॉ. मेलिसा जॉनसन निश्चित रूप से इन जानवरों की विशेष प्रकृति की सराहना करती हैं क्योंकि वह और उनके सहयोगी कई वर्षों से उनका अध्ययन कर रहे हैं। उन्होंने कहा, "हमारी प्रयोगशाला ने प्रदर्शित किया है कि कौवे में जटिल कम्प्यूटेशनल क्षमताएं होती हैं, वे अमूर्त सोच प्रदर्शित करते हैं और अपनी निर्णय लेने की प्रक्रियाओं में विचार-विमर्श प्रदर्शित करते हैं।" हाल के प्रयोगों में, जॉनसन और उनकी टीम ने सांख्यिकीय तर्क क्षमताओं का परीक्षण करते हुए इन क्षमताओं को एक नए चरम पर ले गए।
कौवों से जुड़ा शोध कमज़ोर दिल वालों के लिए नहीं है। जॉनसन ने कहा, "इस तरह के प्रयोग को करने के लिए बहुत प्रशिक्षण की आवश्यकता होती है क्योंकि हम कौवे से मौखिक प्रश्न नहीं पूछ सकते हैं (जैसा कि हम आम तौर पर मनुष्यों से पूछते हैं) और उम्मीद नहीं कर सकते हैं कि कौवा उत्तर देगा।" "इसलिए, किसी भी जटिल कार्य को पढ़ाने की तरह, हम सरल कार्यों से शुरुआत करते हैं और फिर विषय के कौशल में सुधार होने पर धीरे-धीरे जटिलता बढ़ाते हैं।"
ऐसा करने के लिए, जॉनसन और उनकी टीम ने पहले दो कौवों को भोजन प्राप्त करने के लिए टच स्क्रीन पर विभिन्न छवियों पर चोंच मारने के लिए प्रशिक्षित किया। इस सरल "पहले चोंच मारना, फिर खाना" दिनचर्या से शुरू करके, शोधकर्ताओं ने प्रशिक्षण की कठिनाई को बहुत बढ़ा दिया। जॉनस्टन ने विस्तार से बताया, "हमने संभाव्यता की अवधारणा पेश की, जैसे कि छवि पर प्रत्येक चोंच का परिणाम इनाम नहीं होगा।" "यह वह जगह है जहां कौवे स्क्रीन पर छवियों और इनाम प्राप्त करने की संभावना के बीच अद्वितीय जोड़ी सीखते हैं। नतीजतन, कौवे जल्दी से प्रत्येक छवि को इनाम की एक अलग संभावना के साथ जोड़ना सीख जाते हैं।"
प्रयोग में, दो कौओं को दो छवियों के बीच चयन करना था, जिनमें से प्रत्येक इनाम की एक अलग संभावना के अनुरूप थी। जॉनसन ने कहा, "कौवे का काम काफी अमूर्त मात्राएं (यानी, गैर-पूर्णांक) सीखना था, उन्हें अमूर्त प्रतीकों के साथ जोड़ना था, और फिर जानकारी के इस संयोजन को इनाम-अधिकतम तरीके से लागू करना था।" "10 दिनों के प्रशिक्षण और 5,000 परीक्षणों के बाद, शोधकर्ताओं ने पाया कि दोनों कौवे ने सांख्यिकीय तर्क का उपयोग करने की अपनी क्षमता का प्रदर्शन करते हुए, इनाम की उच्च संभावना वाले कौवे को चुनना जारी रखा।"
सांख्यिकीय तर्क किसी स्थिति के बारे में निष्कर्ष निकालने और निर्णय लेने के लिए सीमित जानकारी का उपयोग है। लोग बिना इसका एहसास किए हर दिन सांख्यिकीय तर्क का उपयोग करते हैं, जैसे कि यह तय करते समय कि किस कैफे में दोस्तों के समूह के लिए अधिक सीटें हैं। जॉनसन ने आगे कहा: "आपके पास केवल एक कैफे में जाने का समय है, इसलिए आप उन कैफे के बारे में सोच सकते हैं जहां आप पहले जा चुके हैं और निष्कर्ष निकाल सकते हैं कि कैफे ए में कैफे बी की तुलना में (अपेक्षाकृत) अधिक सीटें उपलब्ध हैं, इसलिए आप कैफे ए में जाना चुनते हैं। किसी भी मामले में, आपको सीट की गारंटी नहीं है, लेकिन एक को बेहतर विकल्प माना जाता है। इसी तरह, कौवे टच स्क्रीन पर छवि और इनाम की संभावना के बीच के लिंक को याद रखते हैं, और इस मेमोरी का उपयोग यह सुनिश्चित करने के लिए करते हैं कि उन्हें ज्यादातर समय उच्चतम इनाम मिले।"
कौवों को और अधिक उत्तेजित करने के लिए, जॉनसन और उनकी टीम ने उनका दोबारा परीक्षण करने से पहले पूरे एक महीने तक इंतजार किया। एक महीने तक बिना किसी प्रशिक्षण के भी, कौवे इनाम की संभावनाओं को याद रखने और हर बार उच्चतम संख्या चुनने में सक्षम थे। कौवे लगभग किसी भी स्थिति में पुरस्कार सुरक्षित करने के लिए सांख्यिकीय तर्क का उपयोग कर सकते हैं, जो जॉनसन और उनकी टीम को उत्साहित करता है। जॉनसन ने कहा, "हर दिन इन पक्षियों के साथ काम करना बहुत फायदेमंद है! वे बहुत संवेदनशील जानवर हैं, इसलिए मैं उनके साथ अपने समय का आनंद लेता हूं।"
कौवे उन कुछ जानवरों में से एक हैं जिन्होंने शहरीकरण के लिए सफलतापूर्वक अनुकूलन किया है, इसमें कोई संदेह नहीं है कि उनकी बुद्धिमत्ता के लिए धन्यवाद। ये पक्षी अक्सर सर्दियों के दौरान गर्म रहने के लिए सुरंगों जैसी मानव निर्मित संरचनाओं का उपयोग करते हैं। इन व्यवहारों के कारण ही शहरी पारिस्थितिकीविज्ञानी कॉर्विड को "शोषक" के रूप में वर्गीकृत करते हैं क्योंकि वे न केवल मनुष्यों को सहन करते हैं बल्कि वास्तव में शहरी वातावरण में पनपते हैं। जैसा कि जॉनसन और उनकी टीम ने पाया, इस शोषणकारी व्यवहार का एक हिस्सा पक्षियों की सांख्यिकीय तर्क का उपयोग करने की क्षमता के कारण हो सकता है। जॉनसन ने कहा: "जंगली कौवे अपने पारिस्थितिक व्यवहार में सांख्यिकीय अनुमान का उपयोग कर सकते हैं; हालांकि मुझे संदेह है कि उनके पास कौवा कैफे हैं, वे विभिन्न प्रकार की साइटों पर जाते हैं जो अलग-अलग डिग्री की सफलता से जुड़ी होती हैं।"
जैसे-जैसे शोध से कौवे की बुद्धिमत्ता का पता चलता है, इन पक्षियों के बारे में लोगों की धारणाएँ बदलती रहती हैं। ऐतिहासिक रूप से, कौवे मृत्यु का प्रतीक रहे हैं। पश्चिम में कौवे को प्रशंसा और शत्रुता के मिश्रण से देखा जाता है। "बहुत से लोग कौवों के साथ संबंध बनाने की इच्छा रखते हैं, जबकि अन्य लोग उन्हें कीड़ों के रूप में देखते हैं और उन्हें नियंत्रित करने के अवसर की प्रतीक्षा करते हैं।"
शुक्र है, ये जानवर प्रवासी पक्षी संधि अधिनियम के तहत संरक्षित हैं। हालाँकि, कानून कुछ राज्यों को वर्ष के कुछ निश्चित समय में कौवा शिकार लाइसेंस बेचने से नहीं रोकता है। स्विफ्ट ने कहा, "अभी भी ऐसे बहुत से लोग हैं जो खुशी-खुशी अपना वार्षिक कौवा लाइसेंस प्राप्त करेंगे और मनोरंजन के लिए सैकड़ों कौवों को गोली मार देंगे।"
हालाँकि, जनता इन जानवरों की बुद्धिमत्ता की सराहना करने लगी है। पड़ोस के कौवे के सोशल मीडिया चैनलों से लेकर खेल टीम के शुभंकर और इस तरह के महत्वपूर्ण अध्ययनों तक, कौओं को तेजी से आकर्षक और सुलभ माना जा रहा है। "मुझे लगता है, बहुत से लोगों के लिए, ये अध्ययन उन्हें कौवे की सराहना करने की अनुमति देते हैं जिस तरह से उन्होंने पहले नहीं किया था," स्विफ्ट ने कहा। "वे कौवों पर अधिक सक्रिय ध्यान देना शुरू कर सकते हैं क्योंकि उन्हें एहसास होता है कि वे कुछ मज़ेदार और रोमांचक चीजें कर रहे होंगे, जैसे खेलना। मुझे लगता है कि ये अध्ययन शहरी कौवों के साथ हमारे संबंधों को बेहतर बनाने में मदद कर सकते हैं और कौवे हमारे लिए जो प्रतीक हैं उसे बदल सकते हैं।"