एक नए एक्सोप्लैनेट उम्मीदवार ने हाल ही में खगोलीय समुदाय का ध्यान आकर्षित किया है और इसे अलौकिक जीवन की खोज के लिए अब तक के सबसे उपयुक्त ग्रहों में से एक माना जाता है। जीजे 251सी नामक यह सुपर-अर्थ हमसे केवल 18 प्रकाश वर्ष दूर है और इसका द्रव्यमान पृथ्वी से कम से कम 3.84 गुना अधिक है। इससे भी अधिक रोमांचक बात यह है कि यह अपने मूल तारे के "रहने योग्य क्षेत्र" में स्थित है - एक ऐसा स्थान जो तरल पानी के अस्तित्व के लिए तारे से न तो बहुत दूर है और न ही बहुत करीब है।
पेंसिल्वेनिया स्टेट यूनिवर्सिटी के खगोलशास्त्री सुवरथ महादेवन ने कहा, "यह एक्सोप्लैनेट गोल्डीलॉक्स ज़ोन में है, जो रहने योग्य क्षेत्र है, और अगर इसका वातावरण सही है, तो इसकी सतह पर तरल पानी मौजूद हो सकता है।"
वैज्ञानिक अभी भी जीवन का समर्थन करने में सक्षम ग्रह की जटिलताओं का पता लगा रहे हैं, लेकिन कुछ प्रमुख विशेषताएं हैं जो दिमाग में सबसे ऊपर हैं। सबसे पहले, ग्रह में पृथ्वी के समान एक ठोस चट्टानी संरचना होनी चाहिए, ताकि ऐसे ग्रह पर जीवन होने की अधिक संभावना हो; दूसरे, ग्रह को एक दूरी सीमा के भीतर होना चाहिए जहां तापमान तरल पानी, जीवन के तथाकथित "विलायक" के अस्तित्व के लिए उपयुक्त है।
खोजे गए हजारों एक्सोप्लैनेटों में से, ऐसे ग्रह जो उपरोक्त दोनों स्थितियों को पूरा करते हैं और एक-दूसरे के अपेक्षाकृत करीब हैं, अत्यंत दुर्लभ हैं। इसलिए, GJ 251c की उपस्थिति एक खगोलीय खजाना है। कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, इरविन के एक खगोलशास्त्री पॉल रॉबर्टसन ने बताया: "जीजे 251सी विशेष रूप से मूल्यवान है क्योंकि इसका मेजबान तारा हमारे बहुत करीब है, ब्रह्मांडीय पैमाने पर लगभग 'अगला दरवाजा' है।"
GJ 251c जिस मूल तारे की परिक्रमा करता है वह GJ 251 है, यह एक लाल बौना तारा है जिसका द्रव्यमान और व्यास सूर्य के लगभग एक तिहाई के बराबर है। इसके छोटे आकार और कम तापमान के कारण इसका रहने योग्य क्षेत्र तारे के करीब है। इस मामले में, ग्रह की कक्षीय अवधि कम है, जिससे वैज्ञानिकों के लिए अवलोकनों में बार-बार आने वाले संकेतों का पता लगाना आसान हो जाता है।
कैलिफोर्निया विश्वविद्यालय, इरविन के कोरी बियर्ड के नेतृत्व में एक खगोल विज्ञान टीम ने निकट दूरी के कम द्रव्यमान वाले ग्रहों के अवलोकन लक्ष्य के रूप में जीजे 251 का चयन किया। पहले, इस तारे में एक एक्सोप्लैनेट जीजे 251बी होने की पुष्टि की गई है, जिसका द्रव्यमान पृथ्वी से 3.85 गुना है, लेकिन इसकी कक्षीय अवधि केवल 14.2 दिनों की है, जो जीवन के लिए उपयुक्त तारे के बहुत करीब है। इसके अलावा, खगोलविदों ने 20 से अधिक वर्षों से प्रासंगिक अवलोकन डेटा एकत्र किया है।
टीम ने ग्रह के गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के कारण तारे की सूक्ष्म गतिविधियों का अध्ययन करने के लिए उच्च-रिज़ॉल्यूशन वाले उपकरणों का उपयोग किया। न केवल उन्होंने एक बार फिर से एक ज्ञात ग्रह के सिग्नल को पकड़ लिया, बल्कि उन्होंने पहली बार 53.6 दिनों की कक्षीय अवधि के साथ एक दूसरे ग्रह के संकेत भी खोजे, जो बिल्कुल तारे के रहने योग्य क्षेत्र में है।
फिलहाल वैज्ञानिकों को GJ 251c के बारे में ज्यादा जानकारी नहीं है और इसका द्रव्यमान केवल गुरुत्वाकर्षण डेटा के जरिए मापा गया है। चूंकि ग्रह तारे के सामने से नहीं गुजरता है, इसलिए इसका व्यास और अन्य गुण अभी तक निर्धारित नहीं किए जा सकते हैं। सौभाग्य से, शोधकर्ताओं का मानना है कि जीजे 251सी भविष्य की प्रत्यक्ष इमेजिंग परियोजनाओं में पता लगाने के लिए बहुत आशाजनक है, जब खगोलविद इसकी सतह और वायुमंडलीय स्थितियों का सीधे निरीक्षण करने के लिए नई प्रौद्योगिकियों का उपयोग कर सकते हैं।
बियर्ड ने कहा, "हम प्रौद्योगिकी और विश्लेषणात्मक तरीकों में अग्रणी हैं।" "नए निष्कर्ष सांख्यिकीय रूप से महत्वपूर्ण हैं, लेकिन सीमित अवलोकन उपकरणों और विधियों के कारण, इस ग्रह की पहचान को अभी भी और पुष्टि की आवश्यकता है। हमें प्रत्यक्ष इमेजिंग अध्ययन करने के लिए तत्काल नई पीढ़ी के दूरबीनों की आवश्यकता है, और हमें पूरे खगोलीय समुदाय और समाज से व्यापक निवेश की भी आवश्यकता है।"
वैज्ञानिक यह जानने के लिए नई पीढ़ी की दूरबीनों की भी तलाश कर रहे हैं कि क्या जीजे 251सी में इतना बड़ा वातावरण है कि वह गर्मी को रोक सके और महासागरों को सतह पर स्वतंत्र रूप से बहने दे सके। महादेवन ने कहा: "हालांकि हम अभी तक इसकी पुष्टि नहीं कर सकते हैं कि जीजे 251सी में वायुमंडल या जीवन है या नहीं, यह भविष्य की खोज के लिए एक अत्यधिक संभावित लक्ष्य है। यह खोज रोमांचक है, लेकिन इस ग्रह के बारे में रहस्यों का उत्तर मिलना बाकी है।"
प्रासंगिक शोध पत्र एस्ट्रोनॉमिकल जर्नल में प्रकाशित हुए हैं।