यूसीएसएफ और यूसीएलए के शोधकर्ताओं ने पाया है कि कृत्रिम पत्थर का उत्पादन करने वाले श्रमिक छोटे जहरीले धूल कणों से संभावित रूप से घातक और अपरिवर्तनीय फेफड़ों की बीमारी विकसित कर रहे हैं। यह अध्ययन संयुक्त राज्य अमेरिका में इस उभरते स्वास्थ्य संकट पर किया गया सबसे बड़ा अध्ययन है।
जब सिंथेटिक पत्थर को काटा, पीसा और पॉलिश किया जाता है, तो यह हवा में धूल छोड़ता है जो फेफड़ों के लिए हानिकारक होता है, जिससे सिलिकोसिस नामक बीमारी होती है। इस बीमारी ने सैकड़ों वर्षों से प्राकृतिक पत्थर खनिकों और कटरों को परेशान किया है, लेकिन बलुआ पत्थर में एक प्राकृतिक उत्पाद सिलिका की उच्च सांद्रता के साथ-साथ मानव निर्मित उत्पादों में हानिकारक पॉलिमर रेजिन और रंगों के कारण कृत्रिम पत्थर कहीं अधिक खतरनाक है।
चूंकि संयुक्त राज्य अमेरिका में 2015 में इंजीनियर्ड पत्थर के कारण होने वाले सिलिकोसिस का पहला मामला सामने आया था, जेएएमए इंटरनल मेडिसिन में प्रकाशित एक हालिया अध्ययन के अनुसार, इस बढ़ते व्यावसायिक खतरे ने श्रमिकों, मुख्य रूप से युवा लातीनी पुरुषों को खतरनाक दर से बीमार और मार डाला है।
ओलिव व्यू-यूसीएलए मेडिकल सेंटर के पल्मोनोलॉजिस्ट, एमडी, अध्ययन के सह-लेखक जेन फैज़ियो ने कहा, "पिछले एक दशक में सिलिकोसिस के मामलों की बढ़ती संख्या और पत्थरबाज़ों के बीच रोग की तीव्र प्रगति ने अमेरिकियों की इस भूली हुई बीमारी के बारे में समझ को बदल दिया है।" "हमारे अध्ययन से पता चलता है कि युवा लेटिनो आप्रवासी श्रमिकों के विशेष रूप से कमजोर समूह में रुग्णता और मृत्यु दर गंभीर है, जिनका बीमा कम है और संभावित रूप से अनिर्दिष्ट हैं।"
कृत्रिम पत्थरों से सिलिकोसिस का खतरा पहली बार 2012 में इज़राइल में खोजा गया था। कृत्रिम पत्थर से जुड़े सिलिकोसिस का पहला अमेरिकी मामला 2015 में टेक्सास में खोजा गया था, कैलिफ़ोर्निया इस बीमारी का केंद्र बन गया है।
यूसीएसएफ कैलिफोर्निया प्रयोगशाला और कैलिफोर्निया सार्वजनिक स्वास्थ्य विभाग के साथ काम करते हुए यूसीएसएफ और यूसीएलए के शोधकर्ताओं ने सिलिकोसिस से पीड़ित 52 कैलिफोर्निया कृत्रिम पत्थर श्रमिकों की पहचान की, जिनमें से 51 लातीनी आप्रवासी थे। अधिकांश लोगों का निदान 2019 और 2022 के बीच किया गया था। निदान के समय बीस मरीज उन्नत चरण में थे, और 10 की मृत्यु हो गई थी। उनकी औसत आयु 45 वर्ष है और उनका औसत कार्य अनुभव 15 वर्ष है।
उनमें से एक हैं लेओबार्डो सेगुरा-मेज़ा, जो मेक्सिको में पैदा हुए थे और 2012 में संयुक्त राज्य अमेरिका में आकर बस गए थे। उन्होंने 10 साल पहले लॉस एंजिल्स में पत्थर काटने वाले के रूप में नौकरी पाई और 17 साल की उम्र में कटाई और पॉलिश करना शुरू कर दिया।
मास्क पहनने और धूल दमन उपकरणों का उपयोग करने जैसी स्वास्थ्य संबंधी सावधानियां बरतने के बावजूद, सेगुरा-मेसा फरवरी 2022 में सांस की तकलीफ के साथ आपातकालीन कक्ष में गए, और फेफड़ों की बायोप्सी से पता चला कि उन्हें सिलिकोसिस है। अब वह 27 वर्ष के हो गए हैं, तब से वह ऑक्सीजन टैंक का उपयोग कर रहे हैं और अब अपनी पत्नी और तीन छोटे बच्चों का आर्थिक रूप से समर्थन नहीं कर सकते।
हालाँकि सेगुरा-मेसा को फेफड़े के प्रत्यारोपण के लिए मंजूरी दे दी गई है, लेकिन उन्हें डर है कि उनके दिन अब गिनती के रह गए हैं। प्रतीक्षा सूची में, दो साथी पत्थर श्रमिकों का निधन हो गया। सेगुरा-मेसा ने कहा, "हर दिन मैं उम्मीद करता हूं कि फोन बजेगा और मुझसे कहा जाएगा कि मैं अपने नए फेफड़े लेने के लिए अस्पताल आऊं।"
अध्ययन लेखकों ने सार्वजनिक स्वास्थ्य अधिकारियों, चिकित्सकों और नीति निर्माताओं से श्रमिकों को सिलिका धूल के संपर्क से बेहतर सुरक्षा देने, बीमारी का अधिक तेज़ी से निदान करने और यहां तक कि उत्पाद के उपयोग पर प्रतिबंध लगाने के लिए कदम उठाने का आह्वान किया।
कैलिफ़ोर्निया विश्वविद्यालय, सैन फ्रांसिस्को में पल्मोनोलॉजिस्ट और अध्ययन के सह-लेखक शेफाली गांधी ने कहा, "हमारा पेपर एक चेतावनी है।" "अगर हम इसे अभी नहीं रोकते हैं, तो हमारे पास सैकड़ों और हजारों मामले होंगे। भले ही हम इसे अभी रोक दें, फिर भी हम अगले दशक में इन मामलों को देखेंगे क्योंकि इसे विकसित होने में वर्षों लग जाते हैं।"
किसी भी देश ने अभी तक उत्पाद पर प्रतिबंध नहीं लगाया है, लेकिन ऑस्ट्रेलिया ने बेहतर वायु निगरानी, प्रशिक्षण और रिपोर्टिंग आवश्यकताओं के माध्यम से सिलिकोसिस के खतरे को कम करने में मदद करने के लिए नए नियमों पर विचार किया है और विकसित कर रहा है। कैलिफ़ोर्निया में, लॉस एंजिल्स काउंटी बोर्ड ऑफ़ सुपरवाइज़र्स संभावित प्रतिबंध पर विचार कर रहा है, जबकि राज्य के व्यावसायिक सुरक्षा और स्वास्थ्य विभाग, या Cal/OSHA ने आपातकालीन नियमों का मसौदा तैयार करना शुरू कर दिया है।
अध्ययन लेखकों ने शीघ्र निदान और आगे के जोखिम को कम करने का भी आह्वान किया, जो देखभाल तक पहुंच की कमी और श्रमिकों को अपने परिवारों का समर्थन करने की आवश्यकता के कारण चुनौतीपूर्ण हैं। अध्ययन में, 45% रोगियों ने निदान के बाद भी काम करना जारी रखा।