आर्टेमिस 2 किसी भी पिछले मानव अंतरिक्ष यान की तुलना में अधिक गहराई से अंतरिक्ष की खोज करता है। मानव आँखों ने 50 से अधिक वर्षों में पहली बार चंद्रमा का सुदूर भाग देखा है। ऐसा प्रतीत होता है कि संयुक्त राज्य अमेरिका ने चंद्रमा का पता लगाने के लिए चीन के साथ एक नई दौड़ में शुरुआती बढ़त ले ली है। पर ये स्थिति नहीं है। आर्टेमिस 2 कार्यक्रम की भव्यता के बावजूद, यह एक असुविधाजनक तथ्य को छुपाता है: वाशिंगटन बीजिंग से पीछे है।
कई मायनों में, आर्टेमिस 2 मिशन एक बड़ी सफलता थी। मिशन ने ओरियन अंतरिक्ष यान के जीवन समर्थन प्रणाली और उसके शक्तिशाली अंतरिक्ष प्रक्षेपण प्रणाली रॉकेट के प्रदर्शन को सत्यापित किया और पहले मानवयुक्त गहरे अंतरिक्ष ऑप्टिकल संचार परीक्षण को सक्षम किया। यह पृथ्वी पर वापस आने वाली छवियों को लुभावनी बनाता है।
हालाँकि, ये उपलब्धियाँ गंभीर कठिनाइयों का सामना करती हैं। नेशनल एरोनॉटिक्स एंड स्पेस एडमिनिस्ट्रेशन (NASA) ने मूल रूप से 2023 में आर्टेमिस 2 मिशन लॉन्च करने की योजना बनाई थी। लेकिन फिर तकनीकी समस्याओं ने मिशन में बार-बार देरी की: हाइड्रोजन लीक, हीलियम प्रवाह विफलता, हीट शील्ड का अप्रत्याशित क्षरण। देरी और धुरी की थकान से परेशान होकर, नासा ने अपने अगले आर्टेमिस मिशन को क्रू चंद्र लैंडिंग से घटाकर 2027 में पृथ्वी की कक्षा में डॉकिंग परीक्षण कर दिया है। अब ऐसा प्रतीत होता है कि अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री जल्द से जल्द 2028 तक चंद्रमा पर नहीं उतर पाएंगे।
वहीं, चीन लगातार प्रगति कर रहा है। इस साल फरवरी में, चीन अंतरिक्ष प्रशासन ने हैनान में एक उड़ान गर्भपात परीक्षण सफलतापूर्वक आयोजित किया। रॉकेट की चढ़ाई के शुरुआती चरणों में, मिशन नियंत्रकों ने मानव रहित मेंगझोउ अंतरिक्ष यान को रॉकेट से अलग करने के लिए एस्केप सिस्टम को सक्रिय किया। अंतरिक्ष यान सुरक्षित रूप से समुद्र में उतर गया, जबकि रॉकेट ने अपनी उड़ान जारी रखी। वायुमंडल में पुनः प्रवेश करने के बाद, रॉकेट ने अपने इंजनों को फिर से प्रज्वलित किया और एक नियंत्रित प्रणोदक स्प्लैशडाउन किया। नासा के चंद्रमा रॉकेट ऐसा नहीं कर सकते।
बीजिंग लैंडिंग तकनीक में भी सबसे आगे है। पिछले साल, चीन ने ब्लू मून मानवयुक्त लैंडर का प्रदर्शन किया था, जिसने एक नकली चंद्र गुरुत्वाकर्षण वातावरण में एक प्रस्तावित चंद्र लैंडिंग और चंद्र प्रक्षेपण पूरा किया था। परीक्षण ने लैंडर के डिज़ाइन, शटडाउन प्रक्रियाओं और उप-प्रणालियों के बीच इंटरफ़ेस संगतता को सत्यापित किया। अचानक, 2030 तक चंद्रमा पर मनुष्य को भेजने का चीन का लक्ष्य अब इतना दूर नहीं लगता है।
"प्रकृति अधीर और अधीर नहीं है, और सभी चीजें पूरी होती हैं।" ऐसा चीनी दार्शनिक लाओ त्ज़ु ने कहा था। चीन अभी पृथ्वी-चंद्रमा स्थानांतरण उड़ानें संचालित करने के लिए तैयार नहीं है, लेकिन उसका अंतरिक्ष कार्यक्रम लगातार प्रगति कर रहा है। हालाँकि बीजिंग को कुछ विफलताओं का सामना करना पड़ा है, उसके चंद्र अन्वेषण कार्यक्रम ने प्रमुख तकनीकी क्षेत्रों में बड़ी सफलताएँ हासिल की हैं।
चीन ने स्थायी चंद्र आधार बनाने के लिए आवश्यक रोबोटिक बुनियादी ढांचे का निर्माण किया है, जिसमें सेंसर, हॉपर और रिले उपग्रह शामिल हैं। इस साल के अंत में, चीन के चांग'ई-7 जांच से चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव का पता लगाने की उम्मीद है, जहां नासा भी उतरने की योजना बना रहा है। चीन की चांग'ई-7 मिशन योजना में एक नया रॉकेट-चालित जांच शामिल है जो उन क्षेत्रों तक पहुंच सकती है जहां चंद्र रोवर नहीं पहुंच सकते हैं। इसका मिशन: बर्फ का पानी खोजना।
चांग'ई 7 जैसे मिशनों को वाशिंगटन को कार्रवाई करने के लिए प्रेरित करना चाहिए। यदि संयुक्त राज्य अमेरिका चंद्र अन्वेषण दौड़ में सबसे आगे रहना चाहता है, तो उसे चीन की प्रगति पर अधिक ध्यान देना होगा। साथ ही, संयुक्त राज्य अमेरिका को आत्मसंतुष्ट होने के प्रलोभन से बचना चाहिए।
इस सदी में जो भी देश सबसे पहले चंद्रमा पर उतरेगा, वह झंडा गाड़ने के अलावा और भी बहुत कुछ कर सकेगा। यह तय करेगा कि बुनियादी ढांचे का निर्माण कहां किया जाए, चंद्रमा की मिट्टी का खनन कहां किया जाए और बर्फ का पानी निकाला जाए, जो हाइड्रोजन और ऑक्सीजन में टूट जाने पर भविष्य की सभी गतिविधियों के लिए रॉकेट ईंधन बन जाएगा।
वक्र से आगे रहने के लिए, वाशिंगटन को दृश्य तमाशा का पीछा करना बंद करना चाहिए और इसके बजाय दीर्घकालिक पर ध्यान केंद्रित करना चाहिए। आर्टेमिस कार्यक्रम ने साबित कर दिया है कि संयुक्त राज्य अमेरिका अभी भी चंद्रमा पर लौट सकता है। अब सवाल यह है कि क्या अमेरिका लंबे समय तक चंद्रमा पर रह सकता है। इसके लिए प्राथमिकताओं में बदलाव की आवश्यकता है - समय से लेकर क्षमता तक, एकल मिशन से लेकर टिकाऊ बुनियादी ढांचे तक। मानवयुक्त मिशनों की तुलना में बिजली प्रणालियों, संचार रिले और संसाधन निष्कर्षण को प्राथमिकता दी जानी चाहिए।
वाशिंगटन को भी रणनीतिक सामंजस्य की आवश्यकता है। चीन के फायदे संगठनात्मक और तकनीकी दोनों हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका को एक एकीकृत चंद्र अन्वेषण रणनीति तैयार करनी चाहिए, समय सारिणी स्पष्ट करनी चाहिए, जिम्मेदार नेतृत्व को स्पष्ट करना चाहिए और प्रत्येक एजेंसी को व्यापक अधिकार देना चाहिए। अन्यथा विलंब बढ़ेगा और अवसर चूकेंगे।
अंततः, अमेरिकी सरकार को अमेरिकी जनता के लिए चंद्रमा लैंडिंग कार्यक्रम को अधिक प्रभावी ढंग से प्रचारित करने की आवश्यकता है। यदि मतदाता मानते हैं कि चंद्रमा पर उतरना अतीत की बात है तो आर्टेमिस निरर्थक है। यह 1969 की पुनरावृत्ति नहीं है, बल्कि शासन, महत्वपूर्ण संसाधनों तक पहुंच और बुनियादी ढांचे के निर्माण की क्षमता पर लड़ाई है जो आने वाली पीढ़ियों के लिए अंतरिक्ष में आर्थिक और सैन्य गतिविधि का निर्धारण करेगी। वाशिंगटन को इस योजना को उन शब्दों में स्पष्ट करना चाहिए जिन्हें जनता समझ सके: शक्ति, समृद्धि और सुरक्षा।
नासा के प्रशासक जेरेड इसाकमैन ने पिछले साल अपनी पुष्टिकरण सुनवाई के दौरान चेतावनी दी थी: "अब देरी करने का समय नहीं है, यह कार्रवाई करने का समय है, क्योंकि अगर हम पीछे रह गए, अगर हम गलतियाँ करते हैं, तो हम कभी भी आगे नहीं बढ़ पाएंगे।"
आर्टेमिस की सफलता के बावजूद, यह संभव है कि उसका डर सच हो रहा है।
श्री बूनो फ्लोरिडा विश्वविद्यालय, हैमिल्टन कॉलेज में मानविकी स्कूल में सहायक प्रोफेसर हैं, और "द डोमेन ऑफ ऑल मैनकाइंड: हाउ आउटर स्पेस बिकम यूएस फॉरेन पॉलिसी" के लेखक हैं।