एक नए अध्ययन से पता चलता है कि प्रारंभिक मानव हजारों वर्षों तक सक्रिय रूप से उच्च जोखिम वाले मलेरिया क्षेत्रों से बचते रहे। इसने न केवल उनके प्रवासन और निपटान मार्गों को बदल दिया, बल्कि मानव विकास के इतिहास में जनसंख्या पैटर्न और आनुवंशिक विविधता को भी चुपचाप बदल दिया। यह शोध मैक्स प्लैंक इंस्टीट्यूट फॉर जियोएंथ्रोपोलॉजी, कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय और कई संस्थानों के सहयोग से पूरा किया गया था, और प्रासंगिक परिणाम "साइंस एडवांसेज" पत्रिका में प्रकाशित किए गए हैं।
लंबे समय से, वैज्ञानिक समुदाय आम तौर पर यह मानता रहा है कि आधुनिक मानव की उत्पत्ति अफ्रीका में किसी एक "पालने" से नहीं हुई है, बल्कि पूरे अफ्रीका में बिखरे हुए लोगों के कई समूहों की "पहेली" से हुई है जो आपस में जुड़े हुए थे और बदल गए थे। पिछले स्पष्टीकरणों में जलवायु परिवर्तन को यह समझाने में प्रमुख कारक के रूप में देखा गया है कि ये समूह कब और कहाँ बसे और उन्होंने कैसे बातचीत की। नवीनतम शोध से पता चलता है कि प्रारंभिक मनुष्यों के भौगोलिक वितरण और विकासवादी पैटर्न को आकार देने में मलेरिया जैसी संक्रामक बीमारियाँ भी महत्वपूर्ण ताकतें थीं।
मलेरिया एनोफ़ेलीज़ मच्छरों द्वारा फैलने वाला एक परजीवी रोग है। मुख्य रोगज़नक़ प्लाज्मोडियम फाल्सीपेरम है। यह बुखार, एनीमिया और यहां तक कि गंभीर जटिलताओं का कारण बन सकता है, जिससे मानव आबादी पर मजबूत और निरंतर चयन दबाव बन सकता है। शोध दल ने लगभग 74,000 से 5,000 साल पहले की महत्वपूर्ण समयावधि पर ध्यान केंद्रित किया - यह अवधि न केवल मनुष्यों के बड़े पैमाने पर अफ्रीका छोड़ने से पहले की थी, बल्कि कृषि के उद्भव से पहले भी थी और मलेरिया संचरण की पारिस्थितिकी को पूरी तरह से बदल दिया था।
मानव वितरण पर मलेरिया के दीर्घकालिक प्रभाव का आकलन करने के लिए, शोधकर्ताओं ने अलग-अलग समय पर उप-सहारा अफ्रीका में संभावित मलेरिया संचरण जोखिमों का अनुमान लगाने के लिए, पेलियोक्लाइमेट सिमुलेशन और महामारी विज्ञान डेटा के साथ मिलकर, तीन प्रमुख एनोफिलीज मच्छर परिसरों के प्रजाति वितरण मॉडल का निर्माण किया। फिर उन्होंने मानवीय गतिविधियों के दायरे और उच्च जोखिम वाले क्षेत्रों के बीच स्थानिक संबंध का निरीक्षण करने के लिए इस जोखिम मानचित्र की तुलना पुनर्निर्मित "मानव पारिस्थितिक क्षेत्र" से की।
परिणाम बताते हैं कि कम से कम पिछले 74,000 वर्षों से, मानव गतिविधियों की सीमा के भीतर मलेरिया का जोखिम स्तर हमेशा मनुष्यों द्वारा "बचे हुए" आसपास के क्षेत्रों की तुलना में काफी कम रहा है। शोधकर्ताओं ने बताया कि इसका मतलब यह है कि प्रारंभिक मानव इतिहास में, उच्च मलेरिया जोखिम वाले क्षेत्रों में या तो स्थिर जनसंख्या बस्तियों को बनाए रखने में कठिनाई होती थी या जानबूझकर टाला जाता था, इस प्रकार भौगोलिक रूप से विभिन्न समूहों को "अलग" कर दिया जाता था।
यह प्रतीत होता है कि धीमा और फैला हुआ स्थानिक पृथक्करण प्रभाव ने लंबे समय के पैमाने पर मानव आबादी के बीच संपर्क, आनुवंशिक आदान-प्रदान और प्रवास पथ को गहराई से प्रभावित किया है, और अंततः आज मनुष्यों की जनसंख्या संरचना और आनुवंशिक विविधता पैटर्न में योगदान दिया है। दूसरे शब्दों में, मलेरिया न केवल प्रारंभिक मनुष्यों के लिए एक स्वास्थ्य खतरा था, बल्कि मानव विकास में एक छिपी हुई प्रेरक शक्ति भी थी।
पेपर के सह-लेखक, कैम्ब्रिज विश्वविद्यालय के प्रोफेसर एंड्रिया मनिका ने कहा कि मलेरिया ने मानव समाज को विभिन्न परिदृश्य इकाइयों में "विभाजित" करके आधुनिक मनुष्यों के स्थानिक संगठन और जनसंख्या संरचना को आकार देने में भाग लिया। इस ढांचे के तहत, जलवायु और स्थलाकृति जैसे पारंपरिक कारक अब अकेले यह समझाने के लिए पर्याप्त नहीं हैं कि मनुष्य कहाँ रह सकते हैं। मानव रहने की जगह की सीमा निर्धारित करने में संक्रामक रोगों का खतरा भी एक महत्वपूर्ण शर्त है।
मैक्स प्लैंक इंस्टीट्यूट फॉर जियोएंथ्रोपोलॉजी के प्रोफेसर एलेनोर स्केरी ने बताया कि यह शोध मानव विकास को समझने के लिए एक नया दृष्टिकोण खोलता है। संबंधित अवधियों के प्राचीन रोगजनकों के लिए जीनोमिक साक्ष्य के अभाव में, हमारे "गहरे इतिहास" में बीमारी की भूमिका को अक्सर कम करके आंका जाता है। नवीनतम परिणाम पर्यावरण मॉडलिंग को मानव पारिस्थितिक आला पुनर्निर्माण के साथ जोड़ते हैं, जो बीमारियों और मानव विकास के बीच संबंधों को व्यवस्थित रूप से तलाशने के लिए एक नया ढांचा प्रदान करते हैं।
शोध दल का मानना है कि अधिक प्राचीन पर्यावरण और प्राचीन डीएनए डेटा के संचय के साथ, यह आगे विश्लेषण करने की उम्मीद है कि मलेरिया जैसे संक्रामक रोग विभिन्न क्षेत्रों में और अलग-अलग समय के पैमाने पर मानव प्रवास, निपटान वितरण और जीन प्रवाह पैटर्न को कैसे प्रभावित करते हैं। यह कार्य हमें पूरी तरह से यह समझने में मदद करेगा कि आधुनिक मानव दुनिया भर में आज की तरह क्यों वितरित हैं, और इस लंबी विकास प्रक्रिया में बीमारी ने क्या भूमिका निभाई है।