भारत सरकार ने परीक्षा धोखाधड़ी के बारे में चिंताओं के कारण मंगलवार से शुरू होने वाले एक सप्ताह के लिए देशभर में मैसेजिंग ऐप टेलीग्राम की पहुंच को अस्थायी रूप से बंद कर दिया, जिससे बड़ी संख्या में उपयोगकर्ताओं को प्रतिबंधों से बचने या वैकल्पिक टूल खोजने के लिए तुरंत वर्चुअल प्राइवेट नेटवर्क (वीपीएन) सेवाओं और अन्य मैसेजिंग ऐप की ओर रुख करना पड़ा। ऐप इंटेलिजेंस कंपनी ऐपफिगर ने मीडिया को बताया कि जिस दिन भारत ने प्रतिबंधों की घोषणा की, उस दिन 2025 की शुरुआत के बाद से देश में वीपीएन ऐप डाउनलोड की संख्या सबसे अधिक थी।
डेटा से पता चलता है कि उस दिन प्रमुख वीपीएन अनुप्रयोगों के डाउनलोड की कुल संख्या हाल के दैनिक औसत 139,000 बार से 49% बढ़कर लगभग 208,000 बार हो गई।
विभिन्न वीपीएन उत्पादों में, प्रोटॉन वीपीएन और टर्बो वीपीएन में विशेष रूप से महत्वपूर्ण वृद्धि देखी गई है। ऐपफिगर्स के डेटा से पता चलता है कि भारत में ऐप्पल के ऐप स्टोर में प्रोटॉन वीपीएन डाउनलोड में 113% की वृद्धि हुई, जबकि टर्बो वीपीएन डाउनलोड में 85% की वृद्धि हुई। Google Play प्लेटफ़ॉर्म पर, प्रोटॉन वीपीएन डाउनलोड में 64% और टर्बो वीपीएन में 35% की वृद्धि हुई। नॉर्डवीपीएन ने ऐप स्टोर पर डाउनलोड में 41% की वृद्धि देखी, और एक्सप्रेसवीपीएन ने Google Play डाउनलोड में 31% की वृद्धि देखी। डाउनलोड वृद्धि के इस दौर ने कई वीपीएन ऐप्स की स्थिति को भारतीय ऐप स्टोर रैंकिंग में तेजी से बढ़ने के लिए प्रेरित किया: प्रोटॉन वीपीएन ऐप्पल की "टूल्स" श्रेणी में 18वें से 5वें स्थान पर पहुंच गया, और Google Play की "टूल्स" श्रेणी में 8वें से दूसरे स्थान पर पहुंच गया।
यह वीपीएन क्रेज सीधे तौर पर टेलीग्राम पर भारत के चरणबद्ध प्रतिबंध से संबंधित है। भारत सरकार ने 22 जून तक टेलीग्राम तक पहुंच को अस्थायी रूप से प्रतिबंधित करने का निर्णय लिया है, इस आधार पर कि अपराधी देश की सबसे बड़ी स्नातक प्रवेश परीक्षा, राष्ट्रीय स्नातक प्रवेश परीक्षा (एनईईटी) की पुन: परीक्षा की पूर्व संध्या पर उम्मीदवारों को नकली परीक्षा पत्र वितरित करने और संबंधित धोखाधड़ी करने के लिए मंच का उपयोग कर रहे हैं। सरकार ने कहा कि इस उपाय का उद्देश्य झूठे परीक्षण प्रश्नों और घोटालों को और फैलने से रोकना है। टेलीग्राम ने इस फैसले को दिल्ली उच्च न्यायालय में चुनौती दी है, जिसमें तर्क दिया गया है कि नियामकों को पूरे प्लेटफॉर्म पर प्रतिबंध लगाने के बजाय विशिष्ट सामग्री उल्लंघनों के खिलाफ कार्रवाई करनी चाहिए, जिसमें करोड़ों उपयोगकर्ता हैं।
स्वयं सेवा प्रदाताओं के डेटा भी मांग में इस उछाल की पुष्टि करते हैं। प्रोटॉन ने कहा कि टेलीग्राम प्रतिबंधित होने के अगले दिन भारत में दैनिक पंजीकरण बेसलाइन स्तर से 120% बढ़ गया, प्रतिबंधों की घोषणा की रात प्रति घंटा पंजीकरण 150% तक बढ़ गया। कंपनी ने कहा कि उसके मौजूदा उपयोगकर्ता आधार को देखते हुए वृद्धि "महत्वपूर्ण" थी। कनाडाई वीपीएन सेवा प्रदाता विंडसाइड ने भी इसी तरह की प्रवृत्ति देखी है, जिससे पता चलता है कि भारत में उपयोगकर्ता पंजीकरण बेसलाइन से दोगुना हो गया है, जबकि स्थानीय आईओएस ऐप के पहली बार डाउनलोड में लगभग 89% की वृद्धि हुई है। कंपनी के विकास कार्यों के प्रबंधक रेबेका रोसेनबर्ग ने कहा कि वीपीएन के उपयोग में इसी तरह की वृद्धि आम तौर पर तब होती है जब देश विशिष्ट ऐप्स पर प्रतिबंध लगाते हैं, आयु प्रतिबंध या पहचान सत्यापन आवश्यकताओं और इंटरनेट एक्सेस पर अन्य प्रकार के प्रतिबंध लागू करते हैं।
मार्केट डेटा एजेंसी सेंसर टॉवर के आंकड़े बताते हैं कि यह प्रवृत्ति मुट्ठी भर वीपीएन सेवा प्रदाताओं तक सीमित नहीं है। 17 जून को, टेलीग्राम पर प्रतिबंध लगने के बाद, भारत में कुल वीपीएन ऐप डाउनलोड में महीने-दर-महीने 10% की वृद्धि हुई, जो पिछले दो हफ्तों में जारी गिरावट को उलट गया। वहीं, भारतीय यूजर्स ने टेलीग्राम के विकल्प के तौर पर सिग्नल और वाइबर समेत अन्य मैसेजिंग ऐप का परीक्षण भी शुरू कर दिया है। ऐपफिगर डेटा से पता चलता है कि भारत में ऐप्पल ऐप स्टोर पर सिग्नल के डाउनलोड में 72% की वृद्धि हुई है, और Google Play पर डाउनलोड में 322% की वृद्धि हुई है; ऐप स्टोर पर Viber के डाउनलोड में 216% की वृद्धि हुई।
टेलीग्राम से निकटता से जुड़ा एक तृतीय-पक्ष ऐप iMe की वृद्धि विशेष रूप से प्रमुख रही है। ऐपफिगर्स के आंकड़ों के अनुसार, Google Play India में iMe का औसत दैनिक डाउनलोड पहले लगभग 827 गुना था, और यह संख्या 16 जून को बढ़कर 50,900 गुना हो गई। हालांकि, समग्र उपयोग को देखते हुए, अस्थायी प्रतिबंधों के इस दौर ने भारत में टेलीग्राम की गतिविधि को तुरंत कम नहीं किया। सेंसर टॉवर ने कहा कि भारत में टेलीग्राम के दैनिक सक्रिय उपयोगकर्ताओं में प्रतिबंधों की घोषणा के दिन 17% की वृद्धि हुई, जो 2021 में मेटा सेवाओं के व्यापक आउटेज के बाद से भारतीय बाजार में एप्लिकेशन के लिए सबसे बड़ी एकल-दिवसीय वृद्धि दर है।
अन्य डेटा से यह भी पता चलता है कि प्रतिबंध लागू होने के बाद भी भारतीय उपयोगकर्ता सक्रिय रूप से टेलीग्राम से दोबारा जुड़ने की कोशिश कर रहे हैं। क्लाउडफ्लेयर रडार के प्रमुख लाई यी ओहल्सन ने कहा कि उपायों की घोषणा के दो दिनों के भीतर भारत में टेलीग्राम से संबंधित डोमेन के लिए डीएनएस अनुरोधों की संख्या बढ़ गई। हालाँकि, उन्होंने यह भी याद दिलाया कि DNS ट्रैफ़िक में वृद्धि का मतलब सफल पहुंच नहीं है, और कुछ अनुरोध प्लेटफ़ॉर्म अवरुद्ध होने के बाद बार-बार कनेक्ट करने का प्रयास करने वाले उपयोगकर्ताओं के व्यवहार को प्रतिबिंबित कर सकते हैं।
इस सप्ताह दिल्ली उच्च न्यायालय में एक सुनवाई में, टेलीग्राम ने जोर देकर कहा कि वह भारतीय नियामकों के साथ सहयोग कर रहा है। कंपनी के वकीलों ने कहा कि टेलीग्राम ने अधिकारियों द्वारा नामित आपत्तिजनक चैनलों को हटा दिया है, उन्होंने इस प्लेटफॉर्म पर व्यापक प्रतिबंधों की आवश्यकता पर सवाल उठाया है, जिसके बारे में उनका कहना है कि भारत में इसके 150 मिलियन से अधिक उपयोगकर्ता हैं। सरकार के वकीलों ने एनईईटी पुन: परीक्षा से निकटता से संबंधित एक अस्थायी, घटना-संचालित प्रतिक्रिया के रूप में इस उपाय का बचाव किया। भारत के अटॉर्नी जनरल तुषार मेहता ने अदालत में बताया कि यदि स्थायी प्रतिबंध लागू किया जाता है, तो आनुपातिकता के सिद्धांत पर कानूनी विवाद उत्पन्न हो सकते हैं, लेकिन वर्तमान में इस चरणबद्ध प्रतिबंध और सरकार द्वारा अपनाए गए शासन लक्ष्यों के बीच एक "उचित संबंध" है।
टेलीग्राम और सरकार दोनों की दलीलें सुनने के बाद, दिल्ली उच्च न्यायालय ने गुरुवार को अपना फैसला सुरक्षित रख लिया और शुक्रवार को अपना फैसला सुनाएगा। इस प्रतिबंध और प्रति-प्रतिबंध को लेकर रस्साकशी ने एक बार फिर इस बात पर चर्चा शुरू कर दी है कि बड़े ऑनलाइन प्लेटफार्मों को प्रतिबंधित करते समय देश शासन की जरूरतों और उपयोगकर्ता अधिकारों को कैसे संतुलित करते हैं। सेंसर टॉवर ने याद दिलाया कि इसी तरह के वीपीएन डाउनलोड उछाल पहले भी अन्य बाजारों में दिखाई दे चुके हैं: उदाहरण के लिए, टिकटॉक को 2025 में यूएस ऐप स्टोर से कुछ समय के लिए हटा दिया गया था, और उस सप्ताह स्थानीय वीपीएन डाउनलोड में सप्ताह-दर-सप्ताह 40% से अधिक की वृद्धि हुई थी। विंडसाइड ने नोट किया कि ईरान, रूस और अन्य देशों द्वारा प्रासंगिक प्रतिबंध लागू करने के बाद वीपीएन के उपयोग और पंजीकरण में एक साथ वृद्धि देखी गई है।