एक उपग्रह ट्रैकिंग वेबसाइट के आंकड़ों के अनुसार, स्पेसएक्स के स्टारलिंक उपग्रह इंटरनेट समूह ने जुलाई से कम पृथ्वी की कक्षा (एलईओ) में 200 से अधिक उपग्रह खो दिए हैं। यह पहली बार है जब स्टारलिंक ने कम समय में बड़ी संख्या में सैटेलाइट खोए हैं। ये नुकसान आमतौर पर सौर ज्वालाओं के कारण होते हैं, जो कक्षीय परिवर्तन का कारण बन सकते हैं और अंतरिक्ष यान को नुकसान पहुंचा सकते हैं या नष्ट कर सकते हैं।
यह स्पष्ट नहीं है कि इन उपग्रहों की प्रकृति (यानी मॉडल) क्या है, और यदि वे नए स्टारलिंक उपग्रह हैं जिन्हें स्पेसएक्स नियमित रूप से लॉन्च करता है, तो कंपनी को खोए हुए उपग्रहों की भरपाई के लिए कम से कम नौ फाल्कन 9 लॉन्च करने होंगे।
स्पेसएक्स की सहायक कंपनी के रूप में, स्टारलिंक ने फाल्कन 9 रॉकेट के तीव्र प्रक्षेपण के माध्यम से दुनिया के सबसे बड़े निम्न-पृथ्वी कक्षा उपग्रह इंटरनेट समूह और दुनिया के सबसे बड़े उपग्रह समूह की स्थापना की। हालाँकि, अंतरिक्ष यान के उन्नयन और फाल्कन 9 की सीमाओं के कारण, कंपनी द्वारा लॉन्च किए जा सकने वाले उपग्रहों की संख्या कम कर दी गई है। हाल ही में लॉन्च किए गए उपग्रहों की संख्या लगभग 22 थी, जो कि स्टारलिंक निर्माण के शुरुआती चरण में स्पेसएक्स द्वारा लॉन्च किए गए 60 उपग्रहों से लगभग एक तिहाई कम है।
नए उपग्रह दूसरी पीढ़ी के अंतरिक्ष यान हैं जिन्हें स्पेसएक्स को एक साल से भी कम समय पहले संघीय संचार आयोग (एफसीसी) से लॉन्च करने के लिए प्राधिकरण प्राप्त हुआ था। वे पहले के उपग्रहों की तुलना में अधिक शक्तिशाली हैं और इसलिए बड़े और भारी हैं, जो बड़ी संख्या में उपग्रहों को एक ही पेलोड फ़ेयरिंग में निचोड़ने की फाल्कन 9 की क्षमता को सीमित करता है।
कक्षा में या अंतरिक्ष में उपग्रहों को विभिन्न खतरों का सामना करना पड़ता है जो उपग्रह को नुकसान पहुंचा सकते हैं या इसे निष्क्रिय कर सकते हैं। स्पेसएक्स को फरवरी 2022 में ऐसी स्थिति का सामना करना पड़ा, जब सौर ज्वाला ने हाल ही में लॉन्च किए गए कम से कम 40 उपग्रहों को क्षतिग्रस्त कर दिया। स्पेसएक्स ने इसकी पुष्टि की और कहा कि सौर ज्वालाओं से उत्पन्न गर्मी ने वायुमंडल के घनत्व को बढ़ा दिया, जिससे उपग्रहों के लिए अपनी कक्षा बनाए रखना असंभव हो गया।
हालाँकि, यदि सैटेलाइट ट्रैकिंग वेबसाइट सैटेलाइटमैप.स्पेस का डेटा सटीक है, तो कंपनी को लॉन्च में तेजी लानी पड़ सकती है। वेबसाइट लॉन्च किए गए स्टारलिंक उपग्रहों की कुल संख्या, चालू उपग्रहों की संख्या, सेवा से बाहर होने वाले उपग्रहों की संख्या और जले हुए उपग्रहों की संख्या को ट्रैक करती है।
डेटा से पता चलता है कि 15 जुलाई तक, 353 स्टारलिंक उपग्रह वायुमंडल में जल गए हैं, और नवीनतम रीडिंग के अनुसार, यह संख्या 200 से अधिक बढ़कर 568 उपग्रह हो गई है। इसकी तुलना में, वर्ष की शुरुआत में केवल 248 उपग्रह जले, इसलिए पिछले दो महीनों में जले हुए उपग्रहों की संख्या वर्ष के पहले सात महीनों की संख्या से अधिक है।
अपने स्टारलिंक उपग्रह के सौर ज्वाला का शिकार होने के कुछ हफ्तों बाद, स्पेसएक्स ने इसकी स्थिरता सुनिश्चित करने के लिए उठाए जा रहे कदमों के बारे में विस्तार से बताया। इसमें कहा गया है कि उपग्रह में "चकमा" जैसे कार्य हैं और टकराव की स्थिति में यह अपने सौर पैनलों को वापस ले सकता है। स्पेसएक्स ने यह भी कहा कि उपग्रहों की निचली कक्षा से पृथ्वी की कक्षा को प्रदूषित करने की संभावना कम हो जाती है, क्योंकि वे गुरुत्वाकर्षण की ऊंचाई खोने से पहले वर्षों तक पृथ्वी की कक्षा में रहने के बजाय वायुमंडल में जल जाते हैं।
स्पेसएक्स नियमित रूप से फेडरल कम्युनिकेशंस कमीशन (एफसीसी) के साथ अपने समूह के स्वास्थ्य पर अपडेट दर्ज करता है, लेकिन ये सबमिशन साल में दो बार किए जाते हैं, इसलिए जुलाई से जल चुके उपग्रहों का डेटा जल्द उपलब्ध होने की संभावना नहीं है। इसकी जल्द ही प्रतिद्वंद्वी अमेज़ॅन सहायक कंपनी कुइपर को जल्द से जल्द प्रायोगिक उपग्रह लॉन्च करने की उम्मीद है, जबकि स्पेसएक्स ने जुर्माना भरने से बचने के लिए एफसीसी को कुछ दूसरी पीढ़ी के उपग्रहों को एक निर्धारित समय पर लॉन्च करने के लिए प्रतिबद्ध किया है।