अमेरिकी रक्षा विभाग ने हाल ही में आधिकारिक तौर पर घोषणा की है कि उसने एक नया "ज्वाइंट लेजर वेपन सिस्टम" (JLWS) विकसित करने के लिए कुल US$86 मिलियन का प्रारंभिक अनुबंध प्रदान किया है। इसका मुख्य लक्ष्य 500 किलोवाट तक की आउटपुट पावर वाला एक सुपर-शक्तिशाली लेजर हथियार बनाना है, जिसे अगली पीढ़ी की क्रूज मिसाइलों जैसे उन्नत खतरों से प्रभावी ढंग से निपटने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
लेजर हथियार अपने निकट-प्रकाश गति प्रतिक्रिया समय, लगभग असीमित गोला-बारूद शस्त्रागार और बेहद कम एकल-शॉट लागत के कारण तेजी से विज्ञान कथा अवधारणाओं से युद्ध के मैदान पर महत्वपूर्ण उपकरणों में बदल रहे हैं। विशेष रूप से जब ड्रोन झुंडों का सामना करना पड़ता है जो बड़े पैमाने पर तैनाती के माध्यम से पारंपरिक वायु रक्षा प्रणालियों को दबा सकते हैं, तो लेजर हथियार बहुत तेजी से लक्ष्य स्विचिंग प्राप्त कर सकते हैं, जो एक बड़ा सामरिक लाभ दिखाता है।
हालाँकि, ऐसे उच्च-शक्ति वाले हथियारों के विकास को लंबे समय से दो मुख्य तकनीकी बाधाओं का सामना करना पड़ा है। सबसे पहले बुनियादी शक्ति की सीमा है. कम-शक्ति वाले लेज़रों को बड़े लक्ष्यों से प्रभावी ढंग से निपटना मुश्किल होता है और उन्हें नष्ट करने के लिए लॉक करने में लंबे समय की आवश्यकता होती है। दूसरा कदम प्रयोगशाला वातावरण में संचालित उच्च-शक्ति वाले लेजर बीम को विश्वसनीय, तैनात करने योग्य युद्धक्षेत्र हथियारों में परिवर्तित करना है, जो इंजीनियरिंग प्रौद्योगिकी पर अत्यधिक मांग रखता है।
इन कठिनाइयों को दूर करने के लिए, अमेरिकी रक्षा विभाग ने विज्ञान, अनुसंधान और इंजीनियरिंग के अवर सचिव के कार्यालय के तहत "स्केल डायरेक्टेड एनर्जी" (एससीएडीई) प्रमुख प्रौद्योगिकी क्षेत्र के माध्यम से लॉकहीड मार्टिन की एक्यूलाइट और एनलाइट रक्षा कंपनियों के साथ एक समझौता किया। कार्यक्रम, जिसका कुल बजट 847 मिलियन अमेरिकी डॉलर तक है, का लक्ष्य वास्तविक लड़ाकू हथियारों को जल्द से जल्द तैनाती में लाने के लिए तेजी से प्रोटोटाइप के माध्यम से पारंपरिक धीमी खरीद पथ को दरकिनार करना है।
यदि एक व्यावहारिक 500 किलोवाट लेजर प्रणाली को सफलतापूर्वक विकसित और तैनात किया जा सकता है, तो अमेरिकी सेना के पास विभिन्न प्रकार के जटिल खतरों को बेअसर करने की क्षमता होगी, जिसमें न केवल छोटे ड्रोन, उच्च गति वाले जहाज-रोधी हथियार, अगली पीढ़ी की क्रूज मिसाइलें और घने संतृप्त हमले वाले झुंड शामिल हैं। इस तीव्रता के लेजर लक्ष्य की संरचनात्मक अखंडता को तुरंत पिघला और नष्ट कर सकते हैं, जिससे वे उच्च गति से चलने वाले खतरों के खिलाफ भी बेहद प्रभावी हो जाते हैं।
हालाँकि, R&D टीम को भी गंभीर चुनौतियों का सामना करना पड़ता है। लेजर के विशाल आकार और इसकी परिष्कृत ऑप्टिकल संयोजन प्रणाली, उन्नत शीतलन उपकरण और विशाल ऊर्जा भंडारण उपकरण के कारण, पूरे 500 किलोवाट लेजर सिस्टम को वर्तमान में इसे समायोजित करने के लिए कम से कम एक मानक 40-फुट शिपिंग कंटेनर की आवश्यकता होती है। इसके अलावा, सिस्टम को "थर्मल ब्लूमिंग" की घटना पर काबू पाना होगा, जिसमें लेजर बीम आसपास की हवा को गर्म करती है, जिससे किरण बिखर जाती है और फोकस खो देती है। इसलिए, बिजली सुनिश्चित करते हुए और मोबाइल परिनियोजन को साकार करते हुए सिस्टम के आकार, वजन और बिजली की आवश्यकताओं को कैसे कम किया जाए, यह डिजाइन कार्य में सर्वोच्च प्राथमिकता बन गई है।
योजना के अनुसार, परियोजना को चरणों में पूरा किया जाएगा। तत्काल परिचालन आवश्यकताओं को पूरा करने के लिए सबसे पहले 150 किलोवाट प्रोटोटाइप को तैनात किया जाएगा, इसके बाद 300 से 500 किलोवाट की मध्यवर्ती आउटपुट शक्तियों के लिए तेजी से पुनरावृत्ति होगी, और अंततः पूरी तरह से एकीकृत 500 किलोवाट वर्ग प्रणाली होगी। विज्ञान, अनुसंधान और इंजीनियरिंग के अवर सचिव एमिल माइकल ने कहा कि अमेरिकी सेना को उभरते खतरों के खिलाफ सक्रिय रूप से बचाव करना चाहिए और संयुक्त बल को गहरी निर्देशित ऊर्जा स्ट्राइक क्षमताओं के साथ जल्दी से प्रदान करने के लिए उद्योग के साथ काम करने के लिए प्रतिबद्ध है जिसे कई डोमेन में निर्बाध रूप से तैनात किया जा सकता है।