ऑर्बिटल ऑपरेशंस कंपनी एस्ट्रोस्केल ने अवधारणा का पता लगाने के लिए स्पेस फोर्स के साथ 25.5 मिलियन डॉलर की परियोजना के हिस्से के रूप में, अंतरिक्ष में उपग्रहों को ईंधन भरने के अपने दृष्टिकोण के बारे में नए विवरण का खुलासा किया है। उनका समाधान कुछ-कुछ 25,000 मील प्रति घंटे की रफ्तार से यात्रा करने वाले एएए ट्रक जैसा है।
कई उपग्रह वर्षों तक अंतरिक्ष में रहने के बाद भी सामान्य रूप से काम कर रहे हैं, लेकिन उनके पास अपनी निर्दिष्ट ऊंचाई और कक्षाओं को सुरक्षित रूप से बनाए रखने के लिए ईंधन की कमी है, इसलिए उन्हें डीऑर्बिट किया जाना चाहिए। ऑपरेटर 100 मिलियन डॉलर मूल्य का एक और उपग्रह लॉन्च करने का विकल्प चुन सकते हैं, या, जैसा कि एस्ट्रोस्केल और ऑर्बिटफैब जैसी कंपनियों ने सुझाव दिया है, सतह से भूस्थैतिक कक्षा तक गैस रीफिल करने के लिए लागत का दसवां हिस्सा खर्च कर सकते हैं।
बेशक, अधिकांश उपग्रहों को ईंधन भरने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया है, लेकिन इसे आसानी से बदला जा सकता है - हालांकि यह कैसे किया जाएगा यह एक खुला प्रश्न है। पिछली गर्मियों में, एस्ट्रोस्केल ने कक्षा में इस संभावना का पता लगाने के लिए एक स्पेस फोर्स अनुबंध जीता था।
एस्ट्रोनॉमिकल स्केल प्रोटोटाइप रिफ्यूलिंग सर्वर (एपीएस-आर) एक छोटा उपग्रह है (दिलचस्प बात यह है कि पृथ्वी पर गैस पंप के समान आकार) जो भूस्थैतिक कक्षा में चढ़ जाएगा - समुद्र तल से लगभग 300 किलोमीटर ऊपर - और फिर सही ईंधन भरने वाले बंदरगाह के साथ "तैयार ग्राहक" के लिए उड़ान भरेगा। (यह ग्राहक अभी भी तस्वीर में "उदाहरण" है, इसलिए अभी तक कोई औपचारिक योजना नहीं है)।
ग्राहक उपग्रह में ईंधन भरने के बाद, एपीएस-आर पीछे हट जाएगा और ग्राहक उपग्रह का निरीक्षण करेगा, ईंधन लीक या अन्य मुद्दों की तलाश करेगा जिनका ऑपरेटर को निरीक्षण करने की आवश्यकता हो सकती है। इसके बाद यह फिर से जियोसिंक्रोनस ऑर्बिट+ पर चढ़ेगा और डिफेंस इनोवेशन यूनिट के RAPIDS ईंधन डिपो से मुलाकात करेगा।
कुछ अन्य अंतरिक्ष-आधारित ईंधन भरने की अवधारणाओं ने अंतरिक्ष स्टेशन और ग्राहक (इसलिए एएए तुलना) के बीच आपातकालीन शटल के रूप में कार्य करने के बजाय, अंतरिक्ष यान पर ही सभी ईंधन रखने का अपेक्षाकृत सरल दृष्टिकोण चुना है। लेकिन चूंकि सेना का मानना है कि हाइड्राज़िन से भरा एक विशाल, भूस्थिर दबाव पोत एक सुरक्षित विकल्प है, एस्ट्रोस्केल इस दृष्टिकोण को अपनाने का इरादा रखता है, और बाद में एक गैर-सैन्य स्वतंत्र संस्करण भी हो सकता है।
संयुक्त परियोजना - जो अनिवार्य रूप से लागत के नजरिए से बीच में विभाजित है - केवल "परिचालन अवधारणा" चरण में है, लेकिन एस्ट्रोस्केल को 2026 तक इसे वितरित करने की उम्मीद है। इसमें कोई संदेह नहीं है कि हम इससे पहले इस और अन्य अंतरिक्ष स्थिरता परियोजनाओं के बारे में और अधिक सुनेंगे।