अमेरिकी नौसेना अनुसंधान प्रयोगशाला (एनआरएल) ने हाल ही में घोषणा की कि फ्रंट-लाइन तैनाती के लिए पोर्टेबल आनुवंशिक सामग्री का पता लगाने वाले उपकरणों का एक सेट विकसित और सत्यापित किया गया है। यह आधे घंटे से भी कम समय में आरएनए और डीएनए विश्लेषण के माध्यम से कृत्रिम रूप से संशोधित जैविक हथियारों सहित अज्ञात जैविक खतरों की तुरंत पहचान कर सकता है।
जैविक युद्ध के इतिहास का पता 1346 में काफ़ा की घेराबंदी से लगाया जा सकता है, जब मंगोलियाई सेना ने संक्रमित लाशों को शहर में फेंक दिया था। तब से, जैविक हथियारों को हमले का एक बहुत ही भयानक साधन माना जाता है। निम्नलिखित शताब्दियों में, मनुष्यों ने क्रमिक रूप से रासायनिक, परमाणु और रेडियोधर्मी हथियार विकसित किए हैं। हालाँकि, सामूहिक विनाश के कई हथियारों के बीच, जैविक हथियारों को उनके उच्च छिपाव, जटिल संचरण पथ और अप्रत्याशित नुकसान के कारण विशेष रूप से दुर्जेय माना जाता है।
परमाणु विस्फोटों और रेडियोधर्मी हथियारों के विपरीत, जिन्हें नग्न आंखों या साधारण उपकरणों से तुरंत पता लगाया जा सकता है, जैविक हथियारों को पहली बार में पहचानना और लॉक करना अक्सर मुश्किल होता है। परंपरागत रूप से, नमूनों को जटिल जैव रासायनिक उपकरणों का उपयोग करके प्रशिक्षित वैज्ञानिक शोधकर्ताओं द्वारा पहचान के लिए अच्छी तरह से सुसज्जित पेशेवर प्रयोगशालाओं में भेजने की आवश्यकता होती है। हालाँकि अतीत में मोबाइल डिटेक्शन सिस्टम विकसित करने के प्रयास किए गए हैं, उनमें से अधिकांश वाहन-घुड़सवार या तम्बू-प्रकार की आश्रय संरचनाएं हैं, जो भारी हैं और उच्च शक्ति और पर्यावरण नियंत्रण स्थितियों की आवश्यकता होती है। उपयोग प्रक्रिया में एरोसोल भौतिकी, बायोल्यूमिनसेंस और एंटीबॉडी विश्लेषण जैसी जटिल प्रक्रियाएं शामिल हैं, और केवल पूर्व निर्धारित डेटाबेस सीमा के भीतर कुछ ज्ञात रोगजनकों की पहचान की जा सकती है।
एनआरएल द्वारा शुरू किया गया "फ़ार-फॉरवर्ड एडवांस्ड सीक्वेंसिंग टेक्नोलॉजी" (एफ-फास्ट) कार्यक्रम इस आधार पर एक नया तकनीकी मार्ग अपनाता है: लघु और मजबूत डीएनए/आरएनए अनुक्रमण उपकरण के माध्यम से, नमूने की आनुवंशिक जानकारी प्राप्त करने और उसका विश्लेषण करने के लिए अपेक्षाकृत सीमित प्रशिक्षण वाले सैनिकों द्वारा ऑपरेशन को सीधे क्षेत्र के वातावरण में पूरा किया जाता है। इस प्रणाली को रेगिस्तान, आर्कटिक और समुद्र जैसे विभिन्न कठोर वातावरणों में सत्यापित किया गया है, और संदिग्ध माइक्रोबियल नमूनों की आनुवंशिक संरचना पर त्वरित प्रतिक्रिया के साथ फ्रंटलाइन कमांडरों को प्रदान कर सकता है। यह न केवल संपूर्ण माइक्रोबियल समुदाय मानचित्र को चित्रित कर सकता है, बल्कि यह पहचानने पर भी ध्यान केंद्रित करता है कि क्या कृत्रिम रूप से संशोधित जीन टुकड़े हैं, जिससे यह निर्धारित होता है कि जैविक हथियार या सिंथेटिक जैविक खतरे शामिल हैं या नहीं।
पारंपरिक डीएनए विश्लेषण विधियों के विपरीत, जो केवल विशिष्ट, पूर्व निर्धारित रोगज़नक़ अनुक्रमों की तुलना करते हैं, ज्ञात अनुक्रमों को तेजी से स्क्रीन करने की क्षमता को बनाए रखते हुए, एफ-फास्ट अज्ञात जीवों के पूरे-जीनोम अनुक्रमण के कार्य को भी पेश करता है, जो एयर फिल्टर और अन्य तरीकों के माध्यम से एकत्र किए गए नमूनों में सभी आनुवंशिक जानकारी की व्याख्या कर सकता है। सिस्टम साइट पर 30 मिनट के भीतर विश्लेषण परिणाम उत्पन्न करने में सक्षम होने का दावा करता है, जिससे नमूना लेने से लेकर खुफिया जानकारी प्राप्त करने तक की समय सीमा काफी कम हो जाती है, जिससे संभावित जैविक खतरों का सामना करते समय निर्णय लेने वालों के लिए "खाली विंडो" और अनिश्चितता कम हो जाती है।
एनआरएल में अनुसंधान के उप निदेशक डॉ. पीटर मैटिक ने कहा कि इस प्रकार की अनुक्रमण तकनीक मौजूदा रैपिड डायग्नोस्टिक परीक्षणों की तुलना में गहन खुफिया सहायता प्रदान कर सकती है और मिशन स्थल पर आनुवंशिक सामग्री को सीधे चिह्नित कर सकती है। उन्होंने बताया कि एफ-फास्ट और इसके साथ आने वाली "फार-फॉरवर्ड बायोलॉजिकल सीक्वेंसिंग" (एफएफबीएस) न केवल लक्षित परीक्षण के परिणामों की पुष्टि कर सकती है, बल्कि उन अज्ञात खतरों की भी खोज कर सकती है जिनकी पहले पहचान नहीं की गई है, और चिकित्सा और युद्ध संबंधी निर्णयों के लिए महत्वपूर्ण डेटा प्रदान करती है, ताकि दूरस्थ प्रयोगशालाओं के बजाय "मांग के बिंदु" पर निर्णय लिए जा सकें।
एनआरएल के अनुसार, इस संयुक्त सेवा परियोजना का लक्ष्य आधुनिक युद्धक्षेत्रों में भूमि, समुद्र, वायु और अन्य सेवाओं के लिए "जेनेटिक इंटेलिजेंस" प्रदान करना है, ताकि सैनिक प्राकृतिक रोगजनकों और बायोइंजीनियर्ड हमले के कारकों के बीच अंतर को जल्दी से पहचान सकें, ताकि अधिक समय पर सुरक्षा, निपटान और जवाबी उपाय किए जा सकें।