यूके में लैंकेस्टर यूनिवर्सिटी के एक नए अध्ययन से पता चलता है कि हाल के वर्षों में इंटरनेट पर उभरे "बैकरूम" जैसे अजीब वर्चुअल स्पेस एक नए प्रकार के "डार्क टूरिज्म" गंतव्यों में विकसित हो रहे हैं, जहां लाखों उपयोगकर्ता स्वेच्छा से खाली गलियारों और परित्यक्त बेसमेंट के समान डिजिटल दृश्यों में खुद को डुबो रहे हैं जो वास्तविक दुनिया में मौजूद नहीं हैं। शोध टीम का मानना है कि यह घटना डिजिटल युग में लोगों के डर, जिज्ञासा और अपनेपन का अनुभव करने के तरीके में गहरा बदलाव दर्शाती है।
तथाकथित "बैकरूम", जिसे आमतौर पर एक अंतहीन कार्यालय गलियारे, एक खाली कमरे या भूमिगत गोदाम के समान स्थान के रूप में प्रस्तुत किया जाता है, अपने खालीपन और दोहराव की परेशान करने वाली भावना के लिए इंटरनेट पर लोकप्रिय हो गया है, और धीरे-धीरे कल्पना और गहन अनुभव के बीच एक ऑनलाइन सांस्कृतिक घटना बन गई है। लैंकेस्टर यूनिवर्सिटी के शोधकर्ताओं ने बताया कि पारंपरिक "डार्क टूरिज्म" के विपरीत, जो वास्तविक आपदा स्थलों या ऐतिहासिक स्थलों पर जाता है, ये उभरते गंतव्य पूरी तरह से आभासी दुनिया में मौजूद हैं और इंटरनेट के अपेक्षाकृत छिपे हुए और कम विनियमित कोनों में पैदा हुए हैं। सहयोगात्मक आख्यान और प्रयोगात्मक ऑनलाइन समुदाय संयुक्त रूप से काल्पनिक स्थान बनाते हैं जिन्हें "वास्तविकता में नहीं देखा जा सकता है।"
लैंकेस्टर यूनिवर्सिटी स्कूल ऑफ मैनेजमेंट के डॉ. सोफी जेम्स और प्रोफेसर जेम्स क्रोनिन द्वारा सह-लिखित शोध में देखा गया कि लोग इन स्थानों के प्रति आकर्षित क्यों हैं और "भटकने" के लिए तैयार हैं जो केवल डिजिटल संस्कृति में मौजूद हैं। उनके विश्लेषण में, तथाकथित ऑनलाइन "लीजेंड-ट्रिपर्स" समुदाय बहुत सक्रिय है, जो वीडियो, कहानियां, डायरी-शैली के पाठ और विभिन्न रचनात्मक सामग्री साझा करके "बैक रूम" जैसे आभासी दृश्यों को लगातार समृद्ध कर रहा है, जिससे अधिक लोगों को उनमें भाग लेने, अनिश्चितता और बेचैनी का अनुभव करने और भौतिक स्थानों की कमी के बावजूद इन स्थानों को भावनात्मक अर्थ देने की अनुमति मिलती है।
डॉ. जेम्स ने कहा कि शोध से पता चलता है कि लोग ऐसे स्थानों में मजबूत भावनात्मक अनुभवों को आगे बढ़ाने के इच्छुक हैं जो "वास्तव में मौजूद नहीं हैं", लेकिन ये स्थान अभी भी व्यक्तिपरक भावनाओं में ज्वलंत और सार्थक हैं। टीम इस घटना को "पैरा-टेरेस्ट्रियल डार्क टूरिज्म" के रूप में सारांशित करती है: लोग ऐसे वातावरण का पता लगाते हैं जो "स्थान की भावना" रखते हैं लेकिन पारंपरिक भौगोलिक अवधारणाओं से परे हैं। ये वातावरण पारंपरिक तरीकों से पहुंच योग्य नहीं हैं, और उनके विशिष्ट रूप और अर्थ हमेशा अस्पष्ट और तरल होते हैं।
अध्ययन में बताया गया है कि "बैक रूम" मामले से पता चलता है कि कैसे डिजिटल संस्कृति "अन्वेषण" और "उपस्थिति की भावना" के अर्थ को नया आकार देती है, और एक व्यापक प्रश्न भी उठाती है: डिजिटल तकनीक द्वारा गहन मध्यस्थता वाली दुनिया में, लोग इन आभासी स्थानों में जोखिम, अस्पष्टता और अज्ञात के साथ कैसे बातचीत करते हैं। डॉ. जेम्स ने उल्लेख किया कि ए24 द्वारा निर्मित "बैक रूम" फिल्म की आगामी रिलीज के साथ, ये मूल रूप से अपेक्षाकृत विशिष्ट ऑनलाइन कल्पनाएँ मुख्यधारा की संस्कृति में आगे बढ़ रही हैं, जिससे संबंधित शोध अधिक यथार्थवादी और जरूरी हो गया है।
एनल्स ऑफ टूरिज्म रिसर्च में प्रकाशित शोध परिणाम, गंतव्य अवधारणा की सीमाओं का और विस्तार करते हैं। अध्ययन का मानना है कि जब "डार्क टूरिज्म" ऑनलाइन स्पेस में सामने आता है, तो इंटरनेट को ही एक गंतव्य माना जा सकता है: "लेजेंडरी एक्सप्लोरर्स" की मेजबानी करने वाला प्लेटफॉर्म न केवल वास्तविक स्थान का पूरक या प्रतिलिपि है, बल्कि भागीदारी संस्कृति के माध्यम से गठित एक आत्मनिर्भर वातावरण है। इस परिप्रेक्ष्य में, गंतव्य अब केवल निश्चित भौगोलिक स्थान नहीं हैं, बल्कि आभासी स्थान भी हो सकते हैं जो लचीले, रचनात्मक और डिजिटल भागीदारी द्वारा सह-निर्मित हैं।
पेपर के लेखक इस बात पर जोर देते हैं कि इस प्रकार की "स्थलीय अंधेरे पर्यटन" घटना को समझना भविष्य के पर्यटन अनुसंधान और सांस्कृतिक अनुसंधान के लिए बहुत महत्वपूर्ण है, क्योंकि इससे पता चलता है कि डिजिटल युग में, लोग अभी भी नई जगहें बनाते हैं जिन्हें अदृश्य और अमूर्त "शून्य" में साझा किया जा सकता है, माना जा सकता है और यहां तक कि "पर्यटन" भी किया जा सकता है।